“春秋时期”，这个名称很特别。它因何得名呢？初学历史的人都会关心这个问题。古代有部史书叫《春秋》，据说是著名思想家、教育家孔子修订的，它记载了从公元前722年到公元前481年的历史，后来人们借用“春秋”这个名称，把公元前770年到公元前476年这段历史，叫春秋时期。
在春秋时期，全国最高统治者是周天王。天王的权力大得很。古书上说：普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。意思是：普天之下，没有一处不是天王的土地；四海之内，没有一个人不是天王的臣仆。谁惹得起天王啊？可是在春秋时期，郑国的将军祝聃[dān]竟敢箭射周桓王。这事不是太奇怪了吗？郑国（今陕西省华阴县一带，周平王东迁后，封在今河南省新郑县）本来是周宣王时候分封的一个诸侯国。西周末期东周初期，从郑桓公、郑武公到郑庄公，三代都是周朝的卿士，在朝廷执掌大权，为周王室立过大功。周幽王的时候，西戎打进镐京（今陕西省西安市西南，镐 hào ），郑桓公为了保护幽王，死在乱箭之下。郑武公听说父亲被西戎杀死，率领三百辆兵车，日夜兼程，赶来与西戎决战，给父亲复仇，并且亲自从申国迎回太子宜白 ^[¹⁰^] 即位，这就是周平王。郑武公死后，郑庄公寤生 ^[^寤ʷ^ù^] 继续当周朝的卿士。不过，因为郑国国内不大安定，郑庄公很长一段时间没有到朝廷去上任。谁料到，这件事却引起了郑国与周王室的矛盾。
有一天，虢国[虢guó]的国君忌父来洛阳朝见，跟周平王谈得十分投机。周平王想要他做卿士，便说：“郑伯父子管理朝政很多年了，如今郑伯好长时间不来上任，我想让你代他管理朝政，你可千万不要推辞啊。”虢公深知郑伯的厉害，哪里敢答应呢？他说：“这可不行，我如果代替郑伯做卿士，郑伯不但恨我，而且也要恨您哪。这件事我可不敢遵命。”说完，就急忙回国了。郑庄公本人虽然不在洛阳，可在京城里安插了不少耳目，朝廷的一举一动，他都清清楚楚。这回听说天王打算免他的职，有点坐不住了，马上驾车赶到洛阳。郑庄公见了周平王，来了个先发制人，主动提出要辞职，周平王心里不满郑庄公，可当面不敢说。一听郑庄公要辞职，他反而慌了，急忙解释：“这是哪里的话！你好久不来朝廷，我想念极了。今天看到你，真是太高兴啦！”郑庄公紧紧盯着周平王的眼睛，似笑非笑，一板一眼地说：“我的能力怎么能赶得上虢公呢？”周平王一听郑庄公提虢公忌父，脸刷地一下红了，勉强敷衍着说：“你很久没来了，我知道你国中有事，只不过想让虢公代你几天，等你回来再让给你。虢公再三推辞，我已经让他回国了，你不要多心嘛！”周平王越解释，郑庄公越不饶。周平王急得没法，只好说：“好吧，你既然这样信不过我，那就让我的太子到郑国去做人质，这总可以了吧？”堂堂天王，居然要拿自己的儿子到诸侯那里去做人质，这在周朝的历史上还是第一次。
周平王让到这个份上，郑庄公还是不依，不阴不阳地说：“那怎么行呢？用谁不用谁，是您的权力，怎么能把太子送到我那儿做抵押呢？这样一来，天下人不是都要骂我胁迫天王了吗？这个罪名我可担当不起呀！”周平王连忙说：“不，不能这样说。你治国有方，我派太子到你那里学习，这还不行吗？”郑庄公还是不答应。满朝的大臣，又要顾全天王的脸面，又不敢得罪郑庄公，本来不知如何是好。一听天王说要送太子去做人质，总算是一个办法，都纷纷说：“依我们看，天王如果不派太子去郑国，不能消除郑伯的怀疑；要是只让太子去做人质，天下没有这个道理，不如君臣二人交换人质，一方派太子去郑国学习，一方把郑公子送到朝廷这儿做抵押，这样岂不两全其美？”周平王连声说好，郑庄公这才脸上露出笑容。从此周平王的太子狐就住在郑国，郑公子忽住在洛阳。周平王在他即位后的第五十一年（公元前720年）死了。他死后，由郑庄公和周公黑肩共同管理朝政。他们让郑公子忽回郑国去，又派人接回太子狐即位。没想到太子狐悲伤过度，刚回到洛阳就死了。他们又立太子狐的儿子为天王，这就是周桓王。
周桓王想到父亲的死和郑庄公有关系，又看到郑庄公一直在朝廷专权，所以恨透了郑庄公。他暗地里和周公黑肩商量：“我看虢公办事认真，人又恭顺懂礼，我想让他代替郑庄公，你看怎样？”周公黑肩说：“郑庄公这人很厉害，你要夺他的权，他一定要报复，这事要三思而行。”周桓王说：“我不能受他控制，我的决心已定，就这么办吧。”第二天早朝，大臣们都到齐了，周桓王对郑庄公说：“你是老天王的大臣，我不敢随便使用你，请你自便吧。”郑庄公一听，这不是要赶走自己吗？强按着一肚子怒火，恨恨地说：“我早就该走了，谢谢您的恩典，现在我就告辞。”说完，扭头就走。一路上，见人就说：“桓王这小子真是忘恩负义！”郑庄公驾车回国，公子忽率领文武百官出城迎接，问郑庄公为什么回来了。郑庄公说：“我被免职了。”文武百官听了都十分气愤，有的说，马上兴师问罪，废了桓王，再立一个好的天王。有的说，不忙，暂时忍耐一下，天王一定会后悔的。大夫祭足[祭，这里读zhài]说：“我有个主意，我率一支军队到周朝边境上去，见了麦子就刺，要是有人问，就说我们今年闹了灾荒，借点粮食。天王要是派人责问，那时候我们就有话说了。如果天王不说什么，主公再去朝见他不晚。”郑庄公感到祭足的计策很稳妥，就同意了。
第二天，祭足率兵到了温邑（今河南省温县附近），对温大夫说：“我国闹了灾荒，特来向你借点粮食。”温大夫说：“没有天王的命令，不能借。”祭足说：“什么能不能！麦子已经熟了，我们自己可以割。”说罢，上千的士兵纷纷散开，一霎时就把一大片麦子割得一干二净。温大夫自知郑国强大，眼望着郑兵满载而归，也无可奈何。秋天，祭足又率兵来到成周（今河南省洛阳市东北）地方“借”粮。郑国的军队白天埋伏在村里，半夜一齐出动，将谷子割光，因此成周郊外，谷田一空。温邑大夫和成周守将急忙将情况奏知周桓王。桓王一听，顿时大怒，马上就要兴兵问罪。周公黑肩劝阻道：“这是边境上闹的小事儿，郑庄公未必知道。千万别因小失大呀！”周桓王只好命令边境守军小心提防，心里可是把郑庄公恨得痒痒的。
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