大洋中新形成的岛屿，开始时无任何生命迹象，但是过了几年，岛上草木繁盛，并出现蛇、蜥蜴等动物，这些生物是从哪儿来的呢？

原来海洋中有条条“大河”，它们比长江、黄河还要大。岛上的生命是因为“河流”从遥远的地方带来了植物种子，动物幼卵，使它们在岛上生长和繁殖后代。

这种河流跟陆上河流一样，沿着一条比较固定的路线流动着，长度有几千公里，甚至上万公里的；宽度从几公里到几百公里，深度从几百米到上千米。

人们不禁要问，这么大的河流怎么看不到呢？原来，陆上的河流有河岸做参照物，人们一眼就能看到了。但海洋“河流”的岸边仍是海水，所以用眼就不容易看到。这种河流处于海洋中，故把它叫做海流或洋流。

海流的成因有：由风吹拂海面形成的风海流; 因海水被风带走后，邻近海水补充形成的补偿流;因海面降雨、河水注入导致海面倾斜的倾斜流; 因海洋不同区域温度和盐度差别形成的密度流; 因潮汐涨落时形成的周期性潮汐流。

受各种气候和地理因素影响，北太平洋为顺时针水流，南太平洋为逆时水流，印度洋为逆时针环流，北大西洋存在顺时针环流。这些洋流完成一圈大概需要几年到几十年。深层海流如南极水域循环周期长达上千年。

深层海水缓慢上升的上升流——能将数百米深度的营养盐带到表层，让海水变得肥沃，催生大量浮游生物，进而成为鱼类的饵料，形成渔场，比如世界第一大渔场秘鲁渔场，年捕鱼量可达1100万吨。

北冰洋南下寒流与北大西洋暖流交汇，引起剧烈的垂直搅动，同样可以将深层海水中丰富的硝酸盐、磷酸盐等营养物质带到光照充足的表层，从而形成了北海渔场。