南凉是十六国时期，由河西鲜卑所建立的政权，与北凉一样，也是从后凉分裂出来的割据势力。从太初元年（397年）秃发乌狐脱离后凉自立始，至嘉平七年（414年）西秦攻破乐都止，南凉共历三任国君，割据十八年。

汉魏之际，拓跋鲜卑的其中一支，在酋长秃发匹孤（北魏圣武皇帝拓跋洁汾之子）的率领下，从塞北迁徙至河西凉州，后逐渐发展壮大，称为河西鲜卑。

西晋初年，由于民族矛盾激化，爆发了以秃发树机能为首的西北诸民族反晋斗争，一度阻断西晋与河西联系，秃发树机能后因战败被部下所杀。秃发树机能死后，其堂弟秃发务丸嗣位，秃发乌丸去世后，其孙秃发推斤嗣位。秃发推斤去世后，其子秃发思复鞬嗣位。

历经数代治理发展，秃发思复鞬在位之时，河西鲜卑已经脱离了战败的阴霾中，人马逐渐强盛了起来。

1.南凉武王秃发乌孤：南凉开国之君。秃发乌孤是河西鲜卑酋长秃发思复鞬之子，父亲死后，秃发乌孤继承酋长之位。彼时，吕光已经建立后凉政权，面对盘踞于后凉东南部的河西鲜卑，吕光采取笼络措施，拜秃发乌孤为冠军大将军、河西鲜卑大都统，封广武县侯。

之后，秃发乌孤先后出兵大败乙弗、折掘、意云等鲜卑各部，吕光见秃发乌孤如此强势，进封其为广武郡公，又于龙飞七年（396年）七月升任其为征南大将军、凉州牧、左贤王，但已经兵强马壮的秃发乌孤，这次没有接受吕光的任命。

太初元年（397年）正月，秃发乌孤正式脱离后凉，自称大都督、大将军、大单于、西平王，改元太初，建立南凉政权。自立之后，秃发乌孤立即于广武起兵，攻克金城，又在街亭击败后凉将军窦苟，后凉乐都、湟河、浇河三郡望风归降，岭南羌胡亦纷纷归附。

太初二年（398年）十月，后凉李鸾以兴城归降，十二月秃发乌孤改称武威王。太初三年（399年）正月，秃发乌孤将都城从西平迁至乐都。秃发乌孤本有吞并后凉之志，但却不幸于同年八月因酒后坠马伤及肋骨，不久伤重不治身亡，谥号武王，庙号烈祖。

2.南凉康王秃发利鹿孤：秃发乌孤之弟，兄终弟及。秃发乌孤迁都乐都后，任命弟弟秃发利鹿孤为骠骑大将军、西平公，驻镇安夷。不久，后凉攻打北凉，段业向南凉求援，秃发乌孤命弟弟秃发利鹿孤率兵救援，后凉被迫撤军，班师后秃发利鹿孤又被任命为凉州牧，率兵镇守西平（今青海西宁）。

太初三年（399年），秃发乌孤因坠马受伤去世，临终嘱托臣下迎立年长者为君，于是其弟秃发利鹿孤即位。秃发利鹿孤即位后，又将都城迁至西平，次年改元建和。

建和二年（401年），大臣以出现祥瑞为由，劝说秃发利鹿孤称帝，但他在安国将军鍮勿仑的劝说下只是改称河西王。同年，秃发利鹿孤出兵攻打后凉，大败后凉军队。

建和三年（402年），秃发利鹿孤再攻魏安，俘获占据当地的焦朗。同年，秃发利鹿孤因病去世，谥号康王。

3.南凉景王秃发傉檀：秃发利鹿孤之弟，兄终弟及。秃发傉檀少年机警，有才干胆略，因而极受父亲秃发思复鞬的疼爱称赞。秃发乌孤在位时，秃发傉檀担任车骑大将军，广武公，镇守西平。秃发利鹿孤即位后，军国大事多委任于弟弟秃发傉檀。

秃发利鹿孤病重之时，认为自己在任期间，军国大事多由弟弟处理，于是让弟弟秃发傉檀即位。秃发傉檀即位后，又将都城迁回乐都，改元弘昌，即位后不久，秃发傉檀便出兵攻打后凉姑臧，后秦姚兴于是拜秃发傉檀为车骑将军、广武公。

弘昌三年（404年），秃发傉檀认为后秦强盛，于是去除年号，向后秦称臣。后秦弘始八年（406年），秃发傉檀通过贿赂方式，从后秦手中得到河西重镇姑臧，随后迁都姑臧。弘始十年（408年），秃发傉檀击败后秦，遂复称凉王，改元嘉平。

彼时，南凉与北凉征伐不止，嘉平三年（410年）在北凉沮渠蒙逊的持续攻击下，秃发傉檀被迫放弃姑臧，将都城迁回乐都，由于外战失利而内部叛乱，南凉开始衰弱。

嘉平七年（414年），南凉因连年歉收，上下饥窘，秃发傉檀率军西征乙弗鲜卑，太子秃发虎台留守乐都，西秦乘机袭取乐都，俘虏虎台及百姓于枹罕，秃发傉檀得知消息后投降西秦，南凉灭亡。入西秦后，秃发傉檀被拜为骠骑大将军，封为左南公，一年多以后被毒杀，谥号景王。其子秃发虎台后来也被杀死。

南凉灭亡后，秃发氏部众大多被西秦统治，后来西秦被胡夏所灭，胡夏又被吐谷浑所灭，西秦领土大部分落入吐谷浑之手，后又被北魏占据；另部分则投入北凉，后来北凉也被北魏所灭。随着时间推移，乞伏、秃发鲜卑最终与北魏拓跋鲜卑同被汉化。