在寺庙山门外或大雄宝殿内，我们时常能看到笑口常开的石雕弥勒佛像，其形象极具辨识度；通常为袒胸露腹之态，圆鼓鼓的肚皮象征包容万象。石雕弥勒佛不仅体型圆润，而且面容饱满圆润，双耳垂肩，双眼微眯成弯月，嘴角上扬咧开，绽放出豁达坦荡的笑容；手中常持佛珠或托举布袋，姿态多为自在端坐或悠然斜倚，毫无威严压迫感，尽显亲和随性。

看到石雕弥勒佛大家都能联想到“大肚能容天下难容之事，笑口常开笑天下可笑之人”的豁达形象寓意，却未必清楚为何这尊石雕弥勒佛像会被冠以“未来佛”的称号。事实上，“未来佛”的称谓并非源于石雕材质，而是植根于佛教经典对弥勒菩萨的核心定位。

在佛教文化中，有一个概念叫做三世佛，简单说就是指过去、现在和未来三个时代的佛陀。所谓过去佛是指在释迦牟尼佛之前已经成佛的佛陀，现在佛是指释迦牟尼佛本尊，而未来佛是指释迦牟尼佛的继任者，未来佛是将来在娑婆世界再次成佛的佛陀。在佛教文献《弥勒下生成佛经》等经典中记载道，石雕弥勒佛现以菩萨身份居兜率天内院修行，未来将降世成佛，普度众生；这也是石雕弥勒佛拥有未来佛之称的原因之一。

而且，石雕弥勒佛作为未来佛，体现的是未来时空，展现的是将来的期盼；石雕工匠为了表达出人们对未来生活的憧憬和期盼，将石雕弥勒佛的艺术形象逐渐转变成心宽体胖的模样。工匠们运用巧妙的构思和娴熟的技巧，用质朴、乐观、豁达的气质将弥勒佛的教义，揉进各类石材石雕中；为我们展现出富有生命力的石雕弥勒佛形象。“未来佛”作为石雕弥勒佛的另一个称号，是教义与造像的结合。造像让信仰有了形态，而教义则赋予了造像深刻的时间维度与精神内核，二者共同构成了人们对石雕弥勒菩萨的认知图景。