中原各国逐渐承认了齐国的盟主地位，可是边境上的少数民族却不讲这一套，他们不管盟主不盟主，有机会就来骚扰。齐桓公听说南方的楚国任用贤人，奋发图强，怕它强大起来，北上争雄，就和管仲商量对付的办法。正商量着，有人来报告，说山戎侵犯燕国，燕国派人来求救了。齐桓公开始有些不愿出兵。管仲说：“山戎是中原地区的忧患，不征服不行。再说，我们要想征伐楚国，必须先打退山戎，解除后顾之忧。”齐桓公听了管仲的话，亲自统率军队援救燕国。山戎是当时我国北方的一个少数民族，经济和文化都比较落后。他们经常到中原地区进行骚扰，劫掠粮食、牲口和财物，破坏生产。中原各国抵御山戎和其他少数民族的侵犯，是具有积极作用的。
周惠王十三年(公元前664年)，齐国大军到了燕国。山戎早就带着抢掠的人口和财物逃走了。管仲说：“山戎虽然跑了，等我们一走，他们又会来抢掠，我们不如乘这次出兵，彻底打垮他们，安定北方。”于是，齐桓公决定继续前进，追击山戎。燕国的国君燕庄公对齐桓公说：“离这儿八十里，有一个无终国（今河北省玉田县），和我们有点交情，他们又跟山戎有仇，可以请他们给我们带路。”齐桓公立刻派人带着礼物去请无终国君帮助。无终国派了一支军队前来助战。山戎的首领密卢听说齐国、燕国、无终国联合征伐，便向北逃去。来不及跑的山戎百姓和士兵都投降了。齐桓公为了收服山戎，传下令来，不许杀害山戎降兵和百姓。山戎百姓受到宽待，十分感激齐桓公。齐桓公问他们：“你们的首领逃到哪里去了？”他们说：“一定是逃到孤竹国借兵去了。”齐桓公决定跟踪追击，去征伐孤竹国。
再说密卢逃到孤竹国请求援助，孤竹国君答里呵派大将黄花率兵跟密卢一起去迎战，黄花刚一出战就被齐国打得大败而逃。黄花跑回首府无棣[di]城，对答里呵说：“齐侯今日来，不过要惩罚山戎，跟我们有什么关系？我看不如杀了密卢，和齐侯讲和。”答里呵正犹豫不决，一位大臣献计说：“我国北边有个地方叫‘旱海’，又叫‘迷谷’，那里一片沙漠，茫茫无边，路途难认。如果能把齐军引进去，我们不动一兵一卒，就可以把他们困死在那里！”答里呵说：“怎样才能把齐兵引进迷谷呢？”大臣说：“这好办，您带着百姓暂时躲到山里去，然后派人去向齐侯报告，说您已经逃跑，齐侯见是空城，一定信以为真，必然去追，这样不就可以把他们引进迷谷了吗？”黄花听大臣说的头头是道，就主动要求去诈降。黄花边走边想：如果杀了密卢，把他的脑袋献给齐侯，齐侯准会相信我。于是到马鞍山去找密卢。黄花杀了密卢，将密卢的脑袋砍下来，直奔齐军。齐桓公正在商量如何进取孤竹，黄花带着一颗人头前去投降。黄花跪在地上，双手捧着人头说：“我劝我们国王投降，他不听，现在已经逃到沙漠北边请救兵去了。我杀了密卢，把他的头献给大王。我情愿给您做一个小兵，为您效劳。”齐桓公找来投降的山戎兵，让他们辨认，果真是密卢的脑袋，就以为黄花真的投降了，便让他做向导，带着大军向无棣城进发。第二天，齐军到了无棣城，果然是座空城，齐桓公更加相信黄花了。他怕答里呵跑远了，所以只留下一支燕国部队守城，自己带领大队人马连夜追赶。
黄花在前面带路，大队人马跟在后面，浩浩荡荡，一路追去。眼看到了大沙漠，齐桓公传令，加速前进。走了半天，转了几个弯，怎么也找不到路了。这时候太阳渐渐落山了。茫茫无边的黄沙，跟大海一样，分不出东南西北。齐桓公急忙喊带路的黄花，哪里还有他的影子？这才知道中了黄花的诡计。管仲对齐桓公说：“我早就听说北方有个迷谷，是个很危险的地方，大概就是这里，咱们不能再向前走了。”这时候，夜幕笼罩着大地，四周一片漆黑，前后队失去了联系。西北风一个劲儿地刮着，冻得士兵们直打冷颤。想点起火把，带去的火种早已被风吹灭了。好容易才把大家集合到一起。挨到天亮，查点人马，已经零散不全。管仲见这样下去，有全军复没的危险，急忙传令：赶快寻找出路。大队人马转来转去，怎么也走不出去。齐桓公慌了。管仲猛然想到老马多半认识路，便对齐桓公说：“我听说，老马识途，无终国的马很多是从山戎来的，不如挑选几匹无终国的老马，让它们在前边走，我们在后面跟着，也许可以找到出去的路。”齐桓公半信半疑地说：“那就试试吧。”管仲派人挑选了几匹老马，让它们在前面走，大队人马跟在后头。只见几匹老马不慌不忙地走着，居然真的领着大队人马出了迷谷，回到原来的路上。大家死里逃生，都对管仲佩服得了不得。
齐桓公率领大队人马出了迷谷，回无棣城。一路上看到百姓扶老携幼，向前赶路，管仲派人去探听情况。那些人回答说：“我们大王已经把燕兵赶走，现在又让我们回去呢。”齐桓公和管仲这才知道前几天看到的空城，也是黄花和答里呵耍的诡计，如今无棣城又被答里呵、黄花占领了。大家气愤极了。管仲将计就计，派人扮做孤竹国百姓，混进城去。到了夜里，混入城里的齐兵放起火来，城外的齐兵发动进攻，内外夹击，城中顿时大乱，黄花和答里呵全被杀死。孤竹国就这样被齐国灭了。齐桓公对燕庄公说：“山戎、孤竹这一片土地有五百多里，全送给您吧。”燕庄公急忙说：“那怎么行呢？我靠您的帮助，保全了国土，心里已经非常感激，哪里还敢要土地呢？”齐桓公说：“您不要推辞，北部边疆十分重要。您把它治理好，向天王进贡，使戎狄不敢来犯，我也光彩啊！再说，齐国离这里这么远，怎么管理得了呢？”燕庄公听齐桓公说得这么诚恳，也就不好再推辞了。
齐桓公班师回国，燕庄公亲自送行。一路上两人恋恋不舍，不知不觉出了燕国边界五十多里。他们分手的时候，齐桓公猛然想起周礼的规矩，便说：“自古以来，诸侯送诸侯，不能送出边界。我怎能不按规矩办事呢？”说着便要把这五十里地割给燕国。燕庄公得了五百里土地，已经感激不尽了，怎么肯再要齐国的五十里土地呢？可是齐桓公一心要人家承认他是霸主，说话做事公道讲理，所以非要燕庄公收下不可。这样，燕国又得了五十里土地。诸侯们看到齐桓公千里迢迢援救燕国，打了胜仗又不贪得土地，没有一个不佩服他的。从此，齐桓公这个霸主的威信更高了。
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