六朝宋、齐之间，诗歌艺术被帝王和门阀士族所垄断，成为其藻绘山川、吟咏风月、游宴唱酬的工具。诗歌风格日渐华丽纤细，现实主义的传统也日渐消释了。然而，这个时期又是诗歌艺术求得自身完善和发展的时代。在当时许多不同风格流派的诗人中，谢朓上承谢灵运“芙蓉出水”般清新的山水诗，下接唐代诗歌的新体制，成为六朝诗坛中的一段精光，因而在文学史上占有特殊地位。
谢朓（464年——499年）字玄晖，祖籍陈郡阳夏（今河南太康）人。东晋初，谢氏举家随元帝南渡长江，迁居京邑建康（今南京）乌衣巷。他的高祖谢据，是“淝水之战”的东晋统帅谢安的弟弟。作为南朝历数百年经久不衰的门阀士族的冠冕——王、谢、袁、萧四姓之一，谢氏不但在政治上颇有影响和势力，而且也出过很多有名的诗人，诸如谢安、谢道韫、谢灵运、谢庄、谢混、谢惠连等等，都长于写景，每有清新的风格。谢朓秉承家风，史称他“少好学，有美名，文章清丽”，又说他“善草隶，长五言”，因而能与响逸百代的刘宋山水诗人谢灵运并称“大、小谢”，早早地在文坛上崭露头角了。
谢朓大约在永明元年（483年），他二十岁时，便“解褐入仕”。永明前、中期，他担任一些无关紧要的小官，过着轻裘肥马，广结诗友的贵族生活。
然而此时的文学生活，对谢朓的一生却颇为重要。当时，齐武帝萧赜的次子、竟陵王萧子良素好佛经、酷爱文学，因而广召文士。出入他的藩邸的文人前后不下三百余人，其中谢朓和王融、任昉、沈约、陆倕、范云、萧琛、萧衍等为首的八人，最为竟陵王爱重，时人称之为“竟陵八友”。他们当时的诗歌创作，在体制和声韵上都有创新，历来被文学史家们称为“永明体”新诗。
这八个人中，任昉以工于文笔著称，而谢朓诗名最重；沈约兼善诗文，但比前二者又稍逊。但是沈约编写了《四声谱》，意在总结诗歌从乐府诗的乐章里脱出后，怎样寻求它自身的音韵规律。尽管它还很不成熟，比较复杂繁琐，但在当时来说，无疑有其积极的意义。
谢朓
谢朓的五言诗，较早地运用了《四声谱》的成果，并汲取了经呗新声之变的营养。他深有体会地说：“好诗圆美，流转如弹丸。”他的诗善于摄取自然景色中最动人的瞬间，以清俊的诗句，率直地道破自然之美。如《游东田》中的“远树暖阡阡，生烟纷漠漠。鱼戏新荷动，鸟散余花落”，《和徐都曹出新林渚》中的“结轸青郊路，回瞰苍江流。日华川上动，风光草际浮”，《治宅》中的“辟馆临秋风，敞窗望寒旭。风碎池中荷，霜剪江南绿”等等。在盛唐王维等五言诗出现之前，可以说是诗苑的上品了。
因而，沈约十分服膺谢朓的五言诗，盛赞道：“二百年来无此诗也。”萧衍在称帝后还追慕不已，说谢朓的诗“三日不读，便觉口臭”。所以，谢朓的五言新诗，是“永明体”的旗帜，而谢朓则是南齐诗人的冠冕。
永明九年（491年）春，谢朓作为随郡王萧子隆的文学（官名），随同萧子隆赴荆州，留下了不少诗篇。
萧子隆素来对谢朓的才能十分爱赏，因而谢朓得到了最优厚的礼遇，往往“留连晤对，不舍日夕”。不意竟遭到操有实权的长史王秀之的忌恨，于是密奏武帝。此时齐武帝萧赜正病重，他降敕将谢脁召还京师。这对谢眺来说，真是晴天霹雳！
宋、齐之世的政坛是极其黑暗的，一个钟鸣鼎食的显宦之家，昨天门前还车马塞道，今天就可以被举家族灭。早在刘宋之世，谢朓的生母虽是帝家之女，然而他的伯父谢综、谢约却因为卷进政治案件，与谢朓舅公范晔一起被处死，而谢朓父母因受牵连，一度也被迫迁离京邑。这些对聪颖异常的谢朓来说，当然印象极深。加上愤恨和不平，在新林道上，面对大江，他吟下了《暂使下都夜发新林至京邑赠西府同僚》：“大江流日夜，客心悲未央。徒念关心逝，终知返路长。秋河曙耿耿，寒渚夜苍茫。引领见京室，宫雉正相望。金波丽鳷鹊，玉绳低建章。驱车鼎门外，思见昭丘阳。驰晖不可接，何况隔两乡？风云有鸟路，江汉限无梁。常恐鹰隼击，时菊委严霜。寄言罻罗者，寥廓已高翔。”结尾四句：“常恐鹰隼击，时菊委严霜。寄言罻罗者，寥廓已高翔。”就是这种恐惧心理的真实流露。
京师中，等待谢朓的，是一场政治大动荡。
萧鸾
不久，齐武帝萧赜病崩。因为太子早薨，所以萧赜在遗诏中，将政权托付给堂弟萧鸾及次子竟陵王萧子良。然而老谋深算的萧鸾为了篡夺皇帝的宝座，正酝酿着政变的阴谋。他一方面扫清篡帝的障碍，另一方面启用文名卓著的谢朓，借用谢氏家族的声威，加强自己的势力。
永明十一年（493年）冬，萧赜的长孙萧昭业即位，由于介入了萧子良和萧昭业叔侄之间的矛盾，“竟陵八友”之一的王融被诛，不久萧子良也忧惧而死。这无疑为萧鸾篡位提供了机会。次年秋季，萧鸾废去萧昭业的帝位，改立他的胞弟萧昭文为帝，进一步独揽了军政大权。
接着萧鸾又假手萧昭文，诛杀尽武帝的诸王子，最后又废杀了萧昭文自己，从血泊中爬上了皇帝的宝座。谢朓是亲眼目击了一系列的事态变化的，并被升迁为萧鸾的谘议官、领记室、掌霸府文笔、中书诏诰的显要职位。
谢朓被这同室相残，刀光血影的杀戮场面惊呆了。素日向往的高位显仕、出人头地，难道是这样的吗？他陷入更深的矛盾痛苦之中，他唱道：“因此得萧散，垂竿深涧底”，“安得凌风翰，聊咨山泉赏”。他害怕黑暗混乱的现实，他希望能在山水中求得心灵的超脱。
建武二年（495年）夏日，谢朓出任宣城（今安徽宣城）太守，实现了他“凌风翰”，“咨山泉”的愿望。他既舍不得放弃衮衮公服，又想远离血的现实，只得追求一种“仕隐”的境界。《之宣城郡出新林浦向板桥》一诗中，“既欢怀禄情，复协沧州趣。嚣尘自兹隔，赏心于此过。虽无玄豹姿，终隐南山雾”。就是这种矛盾心理的显现。在宣城任上，谢朓将他的诗歌创作推向了数量和艺术的高峰。流传至今的诗歌，大多是宣城时期流传下来的。所以谢朓又被后人称为“谢宣城”。
《晚登三山还望京邑》
《晚登三山还望京邑》向被人们论为独步之作：“灞涘望长安，河阳视京县。白日丽飞甍，参差皆可见。余霞散成绮，澄江静如练。喧鸟覆春洲，杂英满芳甸。去矣方滞淫，怀哉罢欢宴。佳期怅何许，泪下如流霰。有情知望乡，谁能鬒不变？”
这时候谢朓的诗歌除了“语皆自然流出”，依然清新自然外，还将佛、道的哲理自然地织入诗篇，使人读来“觉笔墨之中，笔墨之外，别有一段深情妙理”，因此每有篇什，皆臻绝唱。钟嵘在《诗品》中说，谢朓的诗歌“至为后进士子所嗟慕”，想见其在当时曾风靡诗坛，对文风有推动的作用。
建武四年（497年），谢朓被任命为齐明帝萧鸾天生残废的长子萧宝义的镇北谘议、兼南东海太守。这时萧鸾已身染沉疴，而北魏军队常渡江骚扰，南北兵刃数次相接。
当时，谢朓岳父王敬则任会稽太守。因为他是齐武帝的心腹猛将，所以萧鸾对他很不放心，加重兵以监视。王敬则怖惧万状，深感大祸临头。“帝既多杀害，敬则自以高、武旧臣，心怀忧恐。帝虽外厚其礼，而内相疑备，数访问敬则饮食体干堪宜，闻其衰老，且以居内地，故得少安。三年中，遣萧坦之将斋仗五百人，行武进陵。敬则诸子在都，忧怖无计。上知之，通敬则世子仲雄入东安慰之。仲雄善弹琴，当时新绝。江左有蔡邕焦尾琴，在主衣库，上敕五日一给仲雄。仲雄于御前鼓琴作《懊侬曲》，歌曰：‘常叹负情侬，郎今果行许！’帝愈猜愧。永泰元年，帝疾屡经危殆，以张瑰为平东将军、吴郡太守，置兵佐，密防敬则。内外传言当有处分。敬则闻之，窃曰：‘东今有谁，只是欲平我耳。东亦何易可平，吾终不受金罂。’金罂谓鸩酒也。诸子怖惧，第五子幼隆遣正员将军徐岳以情告徐州行事谢朓为计，若同者当往报敬则。朓执岳驰启之。”他的第五个儿子王幼隆派人到南东海治所与谢朓密谈。谢朓深怕自己被卷入，扣住来人，径自告发。王敬则被族灭后，谢朓因功升任尚书吏部郎。“朓初告王敬则，敬则女为朓妻，常怀刀欲报朓，朓不敢相见。及为吏部郎，沈昭略谓朓曰：‘卿人地之美，无忝此职。但恨今日刑于寡妻。’”
然而谢朓还是没有逃脱政治浊浪的裹挟。同年初秋，萧鸾驾崩，他的儿子、荒淫无度的东昏侯萧宝卷登位。第二年，在始安王萧遥光，贵戚江祏、江祀、刘沨等合谋的又一起夺位阴谋中，因为谢朓拒绝了他们奉立萧遥光为帝的要求，终于受诬而死。那时，他只有三十六岁。“东昏失德，江祏欲立江夏王宝玄，末更回惑，与弟祀密谓朓曰：‘江夏年少轻脱，不堪负荷神器，不可复行废立。始安年长入纂，不乖物望。非以此要富贵，政是求安国家耳。’遥光又遣亲人刘沨密致意于朓，欲以为肺腑。朓自以受恩高宗，非沨所言，不肯答。少日，遥光以朓兼知卫尉事，朓惧见引，即以祏等谋告左兴盛，兴盛不敢发言。祏闻，以告遥光，遥光大怒，乃称敕召朓，仍回车付廷尉，与徐孝嗣、祏、暄等连名启诛朓曰：‘谢朓资性险薄，大彰远近。王敬则往构凶逆，微有诚效，自尔升擢，超越伦伍。而溪壑无厌，著于触事。比遂扇动内外，处处奸说，妄贬乘舆，窃论宫禁，间谤亲贤，轻议朝宰，丑言异计，非可具闻。无君之心既著，共弃之诛宜及。臣等参议，宜下北里，肃正刑书。’诏：‘公等启事如此，朓资性轻险，久彰物议。直以雕虫薄伎，见齿衣冠。昔在渚宫，构扇蕃邸，日夜纵谀，仰窥俯画。及还京师，翻自宣露，江、汉无波，以为己功。素论于兹而尽，缙绅所以侧目。去夏之事，颇有微诚，赏擢曲加，逾迈伦序，感悦未闻，陵竞弥著。遂复矫构风尘，妄惑朱紫，诋贬朝政，疑间亲贤。巧言利口，见丑前志。涓流纤孽，作戒远图。宜有少正之刑，以申去害之义。便可收付廷尉，肃明国典。’又使御史中丞范岫奏收朓，下狱死。时年三十六。”“朓临败叹曰：‘我不杀王公，王公由我而死。’”
谢朓
对于谢朓的死，前人颇有议论。今天看来，他的死固然不值得去洒一掬同情之泪，却很能反映出齐代乱世的时代特点；谢朓的自我矛盾和畏祸心理也是当时士大夫们的通病，不宜对他过于苛求。不妨假设：以谢朓这样逸兴壮飞的才情，如果他能再活上三十六岁的话，将多读到多少“清水出芙蓉”般的诗篇！
谢朓的诗当然也不无缺点。譬如它们往往不能做到全篇尽善尽美；与篇首相比，结尾显得比较平直。因而它们只能是向盛唐诗歌发展过程中的“中间”作品。然而正因为如此，它们在文学史上就愈有较高的研究价值。
唐代著名诗人李白在《宣州谢朓楼饯别校书叔云》中吟道：“蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发。俱怀逸兴壮思飞，可上九天揽明月。”这是对谢朓诗歌的最恰当的评价。李白自己一生追求的便是像谢朓诗歌所体现的“清水出芙蓉，天然去雕饰”的清新自然的艺术风格。此外谢朓的诗歌，对盛唐“诗佛”王维、“诗圣”杜甫的影响也是显而易见的。这一切都充分说明了谢朓在我国诗歌艺术的发展史上，有着特殊的贡献。
