乾隆三十八年（1773年）二月初十，征金川主帅、定边将军温福率西路清军由功噶尔拉出发，但因大金川番兵据险阻挡、清军不得入大金川腹地；于是，温福改道昔岭（四川小金县西北），然后驻军于木果木（四川金川县卡撒乡），副将、四川提督董天弼则分军驻在底木达（四川小金县抚边乡），与番兵长期对峙；而在多日消耗之下，清军营中病疫增多、士气低迷，防守也开始逐渐疏忽起来。

六月初一半夜，与木果木、底木达番众暗中联络勾结、预备偷袭清军的大金川番兵偷偷来到底木达，突然夜袭准备不足的清军，成功击杀清军守将提督董天弼。六月初九，大小金川番兵又联手攻破了温福在木果木的大营木栅，致使清军营盘溃散；坚守大营的温福在率军抵抗时，于激战中左胸中枪、不幸阵亡，木果木大营失陷于番兵。

木果木之败，清军主帅、定边将军温福当场阵亡，另有文武官员百余人战死，清军阵亡或失踪者约四千人，损失军粮一万七千余石，白银五万六千余两，火药七万余斤，骡马二百零八匹，折银约三十余万两。

而大金川叛军首领索诺木在木果木击败了温福所部清军、并击杀了温福之后，乘胜又占据了原本被清军已经攻克的小金川美诺、明郭宗、僧格宗各地。此时，正在围攻大金川的其他两路清军听闻主将阵亡、大营失陷后士气大坠、不得不暂时撤军以待休整好后再战；当时在南路军中的明亮，也只得随南路主将阿桂亲自断后，将慌乱中的军队安全撤至达河，往翁古尔垄驻军。

乾隆三十八年（1773年）八月，得到了大金川前线兵败、主帅温福阵亡的消息后，身处避暑山庄的乾隆帝震惊万分，同时决心继续出兵征伐大金川叛军，调京师健锐营、火器营士兵二千人，吉林索伦兵二千人，一起进剿大金川，一定要打碎这个‘铁疙瘩’，完成朝廷对川西地区的绝对控制。

当年八月，乾隆帝授大金川前线副将、定边左副将军阿桂为定西将军，接替阵亡的温福为全军主将；明亮则在金川军中被擢升为广州将军，但不赴广州就任（就是明确了级别）；五天后，明亮再升任定边右副将军（与另一位副将军丰升额同官职），率军出南路攻打小金川（定西将军阿桂由西路出兵）；明亮也因此得到了在战场上独领一军、单独指挥作战的机会。

当月，明亮便率军自思纽顺河直取得里、得木甲等小金川各寨；阿桂、丰升额则取道阿噶尔布里，分兵两路进攻，火速夺取别斯满、帛噶尔角克、底木达、布朗郭宗等官寨，最后在十一月与明亮会师，二次攻取了小金川美诺官寨，小金川全境再次得以恢复。而小金川被收复之后，明亮因功获得乾隆帝所的赐御用黑狐冠一顶，以示嘉奖。

乾隆三十九年（1774年）正月，阿桂、丰升额、明亮商议进军大金川，以彻底消灭叛乱的索诺木势力；经过仔细策划后，明亮从巴旺、布拉克底土司辖地进入大金川马奈，并派随军参战的参赞大臣富德（当年在新疆曾与明亮堂兄明瑞一起指挥追击大小和卓、平定南疆的功臣）从骆驼沟潜入马奈，与主力前后夹攻，两天即占领了马奈。

随后，明亮在进军绒布寨后，分兵给领队大臣、自己的堂弟奎林（明瑞之弟），让他制作皮船以便渡河；奎林乘船过河后很快攻克了斯第山梁的木城二座，站稳了脚跟。二月，明亮率军进攻卡卡角，遭到了当地叛军的坚决抵抗，清军一度陷入叛军的前后重围中，经过苦战才破围而出。

此后，明亮因深入大金川腹地却始终未遭遇叛军主力，担忧前路有伏兵，于是停止进军，改从自北路与参赞大臣舒常会合，合攻宜喜、克达尔图山梁，攻克了番兵的十五座石寨堡垒，焚毁关隘、堡寨二百余座。

见清军气势旺盛、兵锋锐利 ，于是索诺木不与清军直接交战，而是派兵占据了各地险隘，广建碉楼，阻拦清军的行军道路，随时偷袭清军后方，因此阿桂、明亮等人只能自其他小道艰难行进、与大金川叛军进行了长达一年多的消耗战。

至乾隆四十年（1775年）四月，主将阿桂命参赞大臣海兰察（乾隆帝后期名将、领侍卫内大臣、一等超勇公）协助副将军明亮强攻宜喜，明亮与海兰察、舒常也亲自在前线巡查督战，决心拿下挡路一年多的宜喜。

经过激烈战斗后，清军攻克了萨克萨谷山梁及日旁等堡寨，明亮也因功被加授为内大臣。七月，明亮率军抵达紥乌古，先占领了石真噶，又向北取得了琅谷，随后驻军于此。此时阿桂已率军攻陷大金川首寨勒乌围，正在进攻索诺木最后的据点噶拉依；于是明亮马上出兵攻击还在顽抗的紥乌古，先切断叛军退路再令部将和隆武出兵前后夹击，大破叛军。

结束紥乌古战事后，明亮回师攻打碾占、阿尔占、甲杂等地；先袭破了阿尔占，又在包围甲杂时采取“围三缺一”的策略，让叛军在渡河逃跑时发起伏击，使叛军大多溺水而死。

在阿桂到达并包围索诺木所在的噶拉依官寨时，明亮已降服了马尔邦，让奎林驻兵于巴布朗谷，自己则率军与阿桂、丰升额会合，共同包围噶拉依。

乾隆四十年（1775年）七月，在阿桂、丰升额、明亮三路大军的围攻之下，困守噶拉依绝境的大金川土司索诺木走投无路之下只得鸩杀了潜逃而来的小金川首领僧格桑，然后献尸向清军请降；但阿桂不接受索诺木的投降，一定要将大金川叛军全部剿灭、彻底清除反叛势力；绝望中的索诺木只得继续困守噶拉依官寨，做最后的鱼死网破抵抗。

乾隆四十一年（1776年）正月，又坚持抵抗五个月的噶拉依官寨，在清军的不间断火炮攻击下终于告破，索诺木束手就擒；历时五年之久、先后出兵六十万，耗银七千万两，伤亡官兵数万的（第二次）大小金川之役，宣告正式结束。

乾隆四十一年（1776年）二月，明亮因平定大小金川之功，被乾隆帝封为‘一等襄勇伯’，赐双眼花翎。当时，清朝在四川设有成都将军，驻军于雅州（雅安）总理川边军政事务，而明亮出征金川功勋卓著，于是乾隆帝特将此职授予明亮。因为雅州城池狭窄、不便军务执行，明亮请求回驻成都，以符合‘成都将军’之名，也获乾隆帝准允。

乾隆四十一年（1776年）四月，阿桂、丰升额、明亮胜利班师回朝，乾隆帝亲自到城南的良乡“行郊迎礼”，迎接战功卓著的将士们回京；进城之后，乾隆帝还让诸将‘入紫光阁，行饮至礼、受赐御礼’，其中明亮获赐银币、鞍马等物。

当年十一月，因清军平定西南金川而大受震撼的西南土司入朝觐见，乾隆帝让明亮带班见驾。此后乾隆帝特许明亮出外任职时‘在御前侍卫上行走’，在京随驾时则兼领‘在军机处行走’，加‘紫禁城骑马’资格；这是明亮莫大的荣誉。

同年底，乾隆帝酬功诸将，御评“平定金川前五十功臣”，并绘制《平定金川前五十功臣》画像，悬挂于紫光阁内，以示嘉奖壮威之意；而排名前三的功臣就是二征金川的三位主将——

一：定西将军、一等诚谋英勇公、协办大学士、吏部尚书阿桂；

二：定边右副将军、一等果毅继勇公加一等子、户部尚书丰升额；

三：定边右副将军、一等襄勇伯、成都将军明亮。

在乾隆帝的心目中，‘平定金川’的将士里，明亮是排名第三的顶级功臣了（温福、桂林、阿尔泰这些丧师失地的败将就算了）。

乾隆四十二年（1777年）四月，四川提督舒常丁父忧，四川提督出缺，成都将军明亮奉旨暂署理四川提督，乾隆四十三（1778年）二月正式兼任四川提督。乾隆四十五年（1780年），西南诸土司入京觐见乾隆帝，明亮又一次带班引进，赴京面圣。

乾隆四十六年（1781年）三月，甘肃撒拉族、回族发动起义，攻克河州，围攻兰州（即苏四十三起义），陕甘总督为了镇压义军，四下调兵“围剿”，却因“师久无功”、屡次被起义军击败而被乾隆帝革职。

当时，明亮以成都将军兼四川提督的身份，奉旨领四川金川屯练兵北上，由巩昌进入甘肃，与甘肃清军主将、老同僚阿桂会合，随阿桂等围剿起义军，并于六月初攻克起义军驻守的华林山，镇压了‘苏四十三起义’；事后，明亮前往木兰围场觐见乾隆帝，七月的时候被乾隆帝改授为乌鲁木齐都统，往新疆赴任。

当明亮在新疆就职之时，其部下一位名叫开泰的‘员外郎’（六部副司官）因罪受谴，被乾隆帝下旨‘永远枷号’（当初明亮的祖父李荣保也被康熙帝治以此罪）；但明亮也许是与开泰关系较好，于是徇私执法，与部下协领富通暗中操作，私自免除了开泰的‘枷号’处罚，可此事明亮并未向朝廷和乾隆帝奏明，这就留下了日后的隐患。

乾隆四十八年（1783年）六月，明亮奉诏改署伊犁将军，而按惯例富通也要随明亮前往伊犁、为他引见伊犁地方文武官；但过了两年好日子的开泰闻听两位大恩人要去职前往伊犁后，居然因为害怕失去明亮的庇护、再度被定罪处罚，惊恐之下居然投水自尽了。

当远在京师的乾隆帝得知了此事的原委后，简直都被气笑了——这都是什么狗屁倒灶的事情嘛！于是，乾隆帝下诏将明亮直接逮捕，送到京师接受三法司的审讯。

而受审之后，明亮按律被判了‘绞监候’，也就是死缓；这一下明亮之前拼死拼活征战疆场，好不容易才得来的爵禄、官位、前途全完了。

但明亮的运气很好，乾隆四十九年（1784年）四月，甘肃回族民众在甘肃通渭石峰堡再次起义，这也是苏四十三起义的余波，起义声势浩大。乾隆帝命阿桂率领京师健锐营、火器营的士兵赶赴甘肃协助陕甘总督福康安（傅恒之子、明亮堂弟）平叛。阿桂想要拉明亮一把，于是特地向乾隆帝奏请，让明亮能够开释、参与作战并戴罪立功。

乾隆帝也不想真的废了明亮的前途（都是看在孝贤皇后以及富察氏家族的面子上），因此顺水推舟释放了明亮，赦免其罪，让他以蓝翎侍卫（正六品）的身份随阿桂出征甘肃。当年七月，石峰堡起义被清军平定后，作战有功的明亮被升授为头等侍卫（正三品）。

乾隆五十年（1785年）五月，明亮出任镶黄旗护军统领、兼管健锐营事，差不多又在官场上翻身了；八月补授伊犁参赞大臣，九月署理乌什参赞大臣，十二月正式出任乌什参赞大臣，并‘总理回部各城事务’（我胡汉三又回来了）。

乾隆五十三年至乾隆六十年（1788年-1795年），明亮历任补任镶红旗蒙古都统、镶红旗汉军都统、刑部尚书、黑龙江将军、内大臣、伊犁将军（二次出任）等内外要职，且被赏戴双眼花翎，眼看在仕途上已是显赫到顶了。

但‘乐极生悲’，就在乾隆六十年（1795年）九月，明亮因在黑龙江将军任上让戍边的士兵以极低的贱价索取民间貂皮，从中谋取私利，结果事发后受到了牵连问罪，被乾隆帝直接革职，并判“杖一百，徒三年”，从重处罚发往乌鲁木齐‘自效赎罪’（一着不慎又成官场光棍了。）

就在明亮被革职受罚、远赴乌鲁木齐‘从军效力’的时候，乾隆六十年（1795年）正月，贵州松桃、湖南永绥、凤凰的苗族民众发动起义，攻打永绥、乾州（湖南吉首），声势大张、南方震动。

当时已经准备要内禅退位的乾隆帝马上调云贵川湘诸省绿营数万，由武英殿大学士、云贵总督福康安（明亮堂弟）与四川总督和琳、湖广总督福宁率领，分路出兵镇压苗民起义；福康安率军出征后，用了不到两个月的时间就将贵州苗族起义镇压下去，随后又与和琳合军进入湘西，用时半年平定了湖南苗族起义。

嘉庆元年（1796年），此时乾隆帝已经将皇位内禅给儿子嘉庆帝，自称‘太上皇帝’，并实际掌握军政大权；随后，在新疆军中效力赎罪的明亮于二月间被开释，即刻赶赴湖南辅佐福康安、和琳镇压苗族起义（也许正是福康安向太上皇帝乾隆帝请求，所以明亮才被释罪从军的）。

嘉庆元年（1796年）四月，因参与攻克孤山大寨有功，明亮被授予头等侍卫衔、领队大臣，改道前往湖北继续镇压当地白莲教起义。六月，明亮再以以副都统衔署理广州将军（依旧不到任）。而这个时候，他的堂弟福康安已经在湖南军中因事务繁疲、积劳成疾而病逝了，年仅四十二岁。

随后，明亮回军湖南，与接替福康安担任主帅的和琳继续进攻起苗族义军占据的乾州平陇，攻攻破养牛塘、刚息冲等险要隘口（当月，和琳也不幸病逝于军中），围困平陇。

嘉庆元年（1796）十二月，明亮统兵攻克平陇，起义军首领石柳邓在贵鱼坡阵亡，声势浩大的湘黔苗族起义宣告失败。而凭借消灭石柳邓义军之功，明亮被进封为二等襄勇伯、赏戴双眼花翎（爵位又拿回来了）。

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