万历年间，徽州府休宁县衙门口，大清早就吵翻了天。两个老汉扭打成一团，一个喊"还我女儿"，一个骂"你藏了女儿想赖婚"。围观的人里三层外三层，都伸着脖子看热闹。
这俩人是儿女亲家。女方姓姚，荪田乡的；男方姓潘，屯溪村的。两家结亲才两个月，怎么就成了仇人？还得从姚家闺女滴珠说起。
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滴珠今年十六，长得俊，姚老夫妇当宝贝疙瘩。经媒人说合，嫁给了潘家儿子潘甲。潘家是大姓，有田产，但家道中落，潘甲只能弃农经商。新婚俩月，小夫妻恩爱是恩爱，可日子得过，潘甲只好出门做买卖去了。
滴珠从小娇生惯养，到了潘家，烧饭洗衣伺候公婆，哪受过这罪？潘老两口子嘴碎，稍不顺心就数落。滴珠常躲屋里哭，想回娘家，又不敢。
这天滴珠身子不舒服，起晚了。潘公阴阳怪气："老公出门才几天，就害相思病啦？"潘婆更毒："好吃懒做的婆娘，只配去做娼妓！"
滴珠哪受得了这话？天没亮透，收拾收拾就跑了。
潘家老两口起来一看，媳妇没了。心想：准是回娘家告状去了。不接她，晾着她，看她回不回来。
过了十来天，姚家派人来送点心。潘公劈头就骂："装什么蒜！你闺女回家十几天了，还送什么点心？想设圈套赖婚？"
姚家一听，懵了——滴珠根本没回来！赶紧告诉姚老汉。姚老汉急疯了，冲到潘家要人。潘家说姚家藏了人，姚家说潘家逼死了人。一对亲家，就这么扭打上公堂。
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李知县升堂。这老爷有个规矩：不管原告被告，先打一顿板子，叫"下马威"。打完再听你说。
潘老头硬气，挨了板子还喊冤："要是我逼死了媳妇，尸体呢？分明是姚家藏了人！"
李知县又打姚老汉。姚老汉哭得死去活来："大活人藏家里，邻居能不知道？大人传邻里查问啊！"
李知县一听，觉得也对，便说："那姚滴珠准是有了奸夫，跟人跑了！"
潘、姚两家齐声喊冤："家教严得很，绝没有奸夫！"
李知县烦了："那就是被人拐了！我治下从没出过拐骗的事。我看，准是躲亲戚家去了。"
他放了潘老头，把姚老汉押了："怪你教女无方，惹出麻烦。什么时候找到女儿，什么时候放你。"
李知县自有他的算盘：滴珠是姚家掌上明珠，找不到人，姚家比谁都急。让他们自己找去，省得衙门费神。
姚老汉冤啊——丢了闺女，挨了板子，还蹲了大牢。只好让儿子姚乙四处托人找妹妹。
潘甲听说丢了媳妇，生意也不做了，赶回家来。天天上县衙催，李知县嫌烦，又打他板子。潘甲没法，自己四处查访。有人说清晨见滴珠乘竹筏过河，雾大看不清是谁的筏。问撑筏的，都说没渡她。有人提醒：怕是坐了"雪里蛆"的筏，那是个光棍无赖，遇上他就完了。
潘甲打听"雪里蛆"汪锡，谁都说案发后就没见过他。告官也没用，应捕一时半会儿抓不到人。案子就这么搁下了。
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姚乙为救父亲，四处托人。有个做生意的亲戚叫周少溪，受托后在外多留了个心眼。
这天，周少溪走到衢州一条小巷，见门楼口站着个涂脂抹粉的女子，朝他一笑。周少溪一愣——这女子好面熟！再一想，这不是滴珠吗？身材长相，一模一样。
正想上前，那女子已接客进屋了。周少溪是精细人，怕走漏风声，记了地址，急急赶回徽州报信。
姚乙听了，忙去牢里告诉父亲。姚老汉老泪纵横，让儿子多带银子，速去赎人。姚乙又禀报李知县，李知县得意得很——自己押着姚老汉，儿子果然下死命去找了，不费自己一文钱。痛快地开了张广缉文书，让姚乙带着，万一私了不成，好告衢州官府。
姚乙和周少溪到了衢州，住进旅店，去找那条烟花巷。刚进巷口，果见一女子斜倚门首，细看确像滴珠。姚乙轻唤几声小名，那女子只是媚笑，像不认识他。
周少溪拉他出来："卖到烟花巷的女子，吃足苦头，鸨儿看管得紧，她哪敢认亲？"
姚乙说："那告官？我有广缉文书。"
周少溪附耳出主意，姚乙连声叫好。他摸出银子，让周少溪去办事，自己回旅店等着。
周少溪在衢州有朋友，花了银子，托人跟鸨儿说合。鸨儿收了钱，让那女子乘小轿到旅店来。周少溪备了酒菜，见女子到了，有心让兄妹相认，自己避开了。
姚乙见那女子下轿，脸相身材、一举一动都像滴珠，心里悲喜交加。刚要开口，那女子先施礼："小女子给客官施礼。"
姚乙愣了——这女子一口衢州话，声气也不像滴珠。心里凉了半截，差点认错人。但转念一想：两年多，被骗到此，改了口音也正常。于是请她坐下，边喝边聊。越聊越明白，真是认错人了。
这女子姓郑，名月娥，衢州乡下人。嫁给当地秀才做妾，被大老婆不容，秀才贪利，把她卖进烟花巷。她死不肯接客，挨不过打骂，才被迫卖笑。心里盼着遇个好心人，赎她出去。
姚乙同情她，把寻妹的事一五一十说了。月娥一听，眼睛亮了："我认你做哥哥，跟你去徽州。一则帮你了结官司，救老父出狱；二则我也跳出火坑。潘家再不好，总比这地方强。"
姚乙心动了：真妹子找不到，找个假的回去，至少父亲能出狱。这假妹子去潘家了结官司，也能脱离苦海，两全其美。可又担心：口音不像，露了破绽怎么办？
月娥一心想逃，反而安慰他："失散两年，改了乡音也说得通。你把家里事讲给我，教我安徽话，我尽快学，准能瞒过去。"
姚乙觉得有理，两人细细商量，决定连周少溪也瞒过，就当是真的姚滴珠。
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送回月娥，姚乙等周少溪回店，说确是自家妹子，私了怕不行，不如官了。周少溪深信不疑。
第二天，周少溪纠合一帮徽州客商，带姚乙到衢州府，递上休宁县广缉文书。姚乙讲如何寻到失散妹子，衢州府立即发签牌，提来鸨儿，传来郑月娥。姚乙和月娥当众互认兄妹，徽州客商在旁作证。鸨儿懵了，那卖妾的秀才自知理亏，根本不敢上堂。
衢州府太守让姚乙出四十两银子，赎出"妹子"，回徽州去。
一路上，姚乙教月娥家乡话和家里事。月娥聪明乖巧，几天就把徽州话学了个八九不离十，姚潘两家的事也知道大半。她只担心潘甲会不会识破。姚乙安慰她：潘甲老实，结婚不到两个月就出门，估计认不出来。
到了徽州，姚乙带月娥回家。姚母一见"女儿"，抱头痛哭，根本辨不出真假。姚老汉也被放了，见"女儿"百感交集，只道她吃足苦头，哪忍心细问。
第二天，李知县得意升堂，叫齐两家人。让姚家认女儿，让潘家认媳妇。潘甲见两年不见的"娇妻"，喜从天降。潘家公婆也惭愧，向姚家赔了不是。两亲家言归于好，拜谢李知县。
李知县心想案子总算结了，谁拐卖了滴珠都懒得查，打算注销案宗。
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不料第二天，潘甲来报告：昨天领回的不是真妻子！
李知县恼火："大胆刁民！昨天所有人都认了，你自己也认了，今天翻悔？嫌她进过烟花巷想赖婚？打！"
十板子下去，潘甲动弹不得，嘴还硬："我只要真妻子，不要假老婆！"
师爷悄声说："老爷，这事蹊跷，退堂细细盘问。"
李知县喝退众人，听潘甲诉说。潘甲把真假妻子的细微差别一一点出。李知县也不得不承认，这案子还得细查。师爷怂恿："老爷审明白，准能扬名天下。"
李知县关照潘甲暂不可声张，暗暗悬了重赏，查找真滴珠下落。
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真滴珠到底在哪？其实就在附近。只怪李知县自作聪明，不肯细查，把简单案子弄复杂了。
那天清晨，滴珠负气到渡口，想回娘家诉苦。辰光还早，渡口无人也无筏。正着急，见对岸下游荡来一只竹筏。滴珠忙招手。
撑筏的是"雪里蛆"汪锡。他见清早就有个俊俏小娘子招手，心里乐开了花。滴珠不认得他，只当普通艄工，说要回娘家。
汪锡善察言观色，见滴珠云鬓凌乱、眼角微红，猜是新媳妇赌气回娘家。几句软话一哄，滴珠把他当好人，说了自己是潘甲媳妇，受了公婆气。
汪锡编排出潘家两老许多坏话，滴珠深信不疑，把他当主持公道的大好人，委屈全倒了出来。趁她抹泪，汪锡没把筏摇向对岸，直往下游竹林划去。
筏靠芦丛，汪锡跳上岸："小娘子，前面就是我家，去坐坐，我通知你父母来接。半路上遇坏人，我脱不了干系。"
滴珠犹豫，汪锡说："我家姑妈持家，不信你去看。"滴珠身不由己，跟他上岸。转过几个弯，果然有座幽静院子，花木窗明，比一般农家清雅。滴珠疑虑减了一半。
汪锡叫出老妇人，五十七八，衣着干净，客气让座倒茶。滴珠更放心了。汪锡要了地址，说去通知父母，出门去了。
老妇人见滴珠头发乱，拿来梳妆盒；又取热水让她洗脸，叨叨说着话。滴珠见这姑妈体贴，不再防备，又诉了一遍委屈。老妇人啧啧叹息："一朵鲜花插错地方。跟了我，嫁个大户人家，饭来张口衣来伸手。"
滴珠正笑着，门推开，汪锡涎脸进来："小娘子跟了我，便有这福分。"
滴珠一惊，知上当，拿起剪刀要刺喉。老妇人手快夺下，骂汪锡："滚出去！吓着小娘子！"汪锡嘟哝着退出去："锅里的鸭子，飞不了。"
老妇人甜言软语，把滴珠哄平了。此后好菜好饭，好话相劝。汪锡撑筏四处游荡，滴珠想逃，四周环水，叫天天不应，只好静下心。
她明白了：这不是汪锡家，是拐骗女人的窝点。汪锡骗来女人，老妇人卖出去，或做妾，或入烟花。
过了些日子，汪锡陪来个衣着华丽的公子，老妇人一口一声"吴朝奉"。滴珠敬茶，吴朝奉上下打量，滴珠羞红了脸。席间老妇人让滴珠陪酒，不知怎的，滴珠醉了。醒来已是深夜，吴朝奉睡在身边。
滴珠想寻死，吴朝奉百般解劝。滴珠见他年轻温存，心想事已至此，给有钱人做妾总比入烟花强，认了命。
吴朝奉送来八百两白银，老妇人取四百两，另一半给滴珠过日子。滴珠这辈子没见过这么多银子，更安心了。吴朝奉隔三差五来，不带她回家——怕大老婆知道，也怕另立门户花钱。滴珠自己也不光彩，怕家里人知道。这一隐，就是两年多。外面为她闹翻天，她一点不知道。
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县衙贴出告示后，汪锡又在乡里露面了。一晚回庄，跟老妇人窃窃私语。滴珠听得几句，不懂什么意思。
汪锡说："她兄弟不知从哪认了个假货，把县太爷都骗了。那老公也真假不知呢。"
老妇人喜滋滋："真这样，手头这货稳当了，不用担惊受怕。"
第二天，汪锡陪老妇人进城看告示。边看边议论，一个说"休宁县出了个昏天大老爷"，一个说"吴朝奉病死外地了，咱把这货出手再赚一票"。
正说着，背后跳出两名应捕，把他俩抓了。汪锡先押往衙门，老妇人被带回家取衣物，好找巢穴。
天快黑，汪锡和老妇人还没回来。滴珠到门口等，忽听河边喧哗，几个差人押着老妇人进庄。差役一见滴珠，异口同声："这不是姚滴珠吗？"
滴珠吓一跳，慌忙往屋里逃，心想：他们怎么认得我？不如自尽！差役不等她悬梁，像抓小鸡似的抱住了她。老妇人趁乱，跳进水里自尽了。
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李知县又升堂。老百姓为看真假滴珠，把衙门围得水泄不通。真假滴珠传到，众人分辨不清，她俩自己都傻了眼。
只有潘甲，一见真滴珠，扑过去几句体己话，两人抱头痛哭。
李知县先审真滴珠。滴珠泪如雨下，将被骗经过原原本本说了。传汪锡对质，他供认不讳。李知县大怒，命重打六十大板，汪锡竟一命呜呼了。
李知县又审姚乙，问他为何认假作真。任凭姚乙怎么解释，还是判了个"倚官拐骗人口"，发配充军。
姚家老夫妇刚寻回女儿，又要失去儿子，号啕大哭。众乡邻也不服。
这时郑月娥跪下："当时都是奴家出的主意，想脱离苦海，也想救老父出狱。如今害了姚乙，小女子愿随他发配，一路服侍。"
一个烟花女子，竟有这般义气和胆魄，众人大为感动，纷纷说情。李知县乐得做个顺水人情，准了。
姚乙与郑月娥发配那日，四面八方不少人来送行，一路浩浩荡荡，比中状元还热闹。
老百姓对李知县一错再错、错判到底的作风议论纷纷，叫他"板子老爷"。口碑太糟，不久就被调离了休宁县。