驻藏大臣在西藏的设立，一向被视作清朝在明朝基础上强化对西藏控制的象征，当然从管理上说也确实如此。然而清末时代，当贪婪的英国人将兵锋伸入西藏，英勇的西藏军民们拼死抵抗，驻藏大臣却绥靖妥协，想方设法出卖西藏利益。
随着清王朝的衰落，英印政府对西藏的觊觎越来越明目张胆。光绪十四年（1888年），英帝国主义借口边界问题，悍然对我西藏日纳隆吐山发动了武装侵略。腐败的清政府不仅不支持藏族人民的正义斗争，反而妥协投降，光绪十六年（1890年），清政府主和派驻藏大臣升泰与英国签订了《中英会议藏印条约》；光绪十九年（1893年），清政府又在英帝国主义的压力之下补签了《中英会议藏印续约》。日纳隆吐山隘口落入英人之手，西藏门户大开。
以地事英，犹如抱薪救火，薪不尽，火不灭。光绪二十九年（1903年），英国人再次对西藏伸出了贪婪的魔爪，希望取得西藏作为“缓冲区”，来和俄国争夺中亚。
光绪二十九年（1903年）8月，由英国上校荣赫鹏和怀特率领200余人，打着谈判的旗号，突然入侵西藏岗巴宗，后于当年12月侵占亚东，光绪三十年（1904年）初越过帕里北面的当拉山，盘踞土纳村，进驻到曲米新古。
西藏噶厦政府派出1000余名藏军，由赖丁代本率领，谋求与英人谈判。英军背信弃义，佯作谈判，实际上偷袭藏军。已经熄灭火绳的藏军遭到英人猛烈火力残忍屠杀，流血成河，死亡五百余人，受伤两百余人。是为曲米新古大屠杀。
英国人以为这样的大屠杀可以令藏人恐惧屈服。然而吐蕃帝国衰亡后，西藏虽然军事变得虚弱，但仍有高原险要。西藏愿意接受元明清三朝管理，中国历代政府不但不破坏西藏完整性，且通过赏赐、册封等手段给西藏输送利益为前提。而英国人割西藏地入印度的野心昭然，十三世达赖土登嘉措就指出“通商游牧所在，将来即为英国之地，大吉、锡金还有明证”。
曲米新古大屠杀之后，英人增兵至2000以上并北上，直取拉萨门户，雪原重镇江孜。
中印边境距离江孜直线距离不过146公里，而从曲米新古大屠杀直到江孜保卫战结束，历时三个多月，双方大战六次，足见西藏军民步步设卡，以血肉为城，令凶残的侵略者推进缓慢。
藏军使用的是土枪、大刀、“吾多”（牛毛制的抛石鞭子，可将鸡蛋大小的石子甩出100到200米左右），穿白色氆氇服，戴礼帽，用红布缠头，手举龙、虎、日、月旗，吹号角联络指挥。他们大多是从日喀则等地乡村征调的农奴，无论军官还是士兵，都没有受过近代的军事训练，对于近代战争缺乏了解。然而藏人抵抗意志坚决如铁。在扎昌伏击战中，藏兵设伏于扎昌谷地两侧，激战六个小时，打死打伤英军150余人。扎昌被突破后，藏军依托江孜宗山城堡及周边的大小寺庙庄园，形成网状防御体系。
由于藏军兵力分散，4月12日英军突击得手，占领江孜。然而在扫荡周边要地时，藏人寸土必争，使得英人举步维艰。
藏军的战术颇有可圈可点之处。如5月英军攻打卡罗拉时，藏军使出围魏救赵之策，于5月4日晚出动一千五百人，直插江孜，收复许多要地，并迫使英军解卡罗拉之围。
西藏军民的作战意志顽强如铁，往往数日不眠不休。山上的水干了，民兵们喝自己的尿，也要坚持与侵略者血拼到底。藏兵还广泛出动小分队，袭击英军粮道及突袭敌人。6月5日，荣赫鹏率四十名骑兵回春丕求援，途经康马时，受到三百多名藏军的袭击，几乎毙命。
然而驻藏大臣，蒙古正黄旗人有泰的所作所为，实在令亲者痛仇者快。有泰对英军百般讨好，对藏人的抵抗大肆诋毁，抱“任其战，任其败”的态度。
面对拥有优势武器，且再次增兵后人数达5000人以上的英军；武器低劣、指挥不统一的藏军经过三个月的生死争夺之后，最关键的要塞宗山城堡沦陷于英人步、骑、炮的夹击下。
英军又再攻卡罗拉，据点沦陷之后，一部分来不及撤退的藏军，藏在山洞和岩石缝中继续抵抗，剩下的人最后跳下悬崖，以身殉国，无一投降。英军遂长驱至拉萨。
卡若拉阵地的失陷，主要是因为噶厦总指挥宇妥代噶伦被驻藏大臣有泰突然调回拉萨，无人指挥全线战事，以至卡若拉山藏军求援告急，竟无人支援。这实是因为清廷官员颟顸畏怯导致的人祸。
8月3日，英军指挥官荣赫鹏进入拉萨之后，有泰为了讨好英军侵略者，送去牛羊、米面等进行犒劳，在给清廷的奏折当中竟还将自己对英军的犒赏当作是自己有功于朝廷！
一直坚决组织抗英的十三世达赖土登嘉措为避免被英军挟持，在英军进入拉萨之前出走至外蒙古库伦。驻藏大臣有泰遂对十三世达赖土登嘉措大肆污蔑，将英人多次侵略归因于达赖，结果昏聩的朝廷也因此褫夺土登嘉措的达赖称号！大清王朝昏聩腐朽如此，怎不令人扼腕叹息！
最终，英方在光绪三十年七月二十八（1904年9月7日）迫使西藏地方代表在布达拉宫签订了所谓的《拉萨条约》，大清王朝代表西藏赔款白银120余万两。《拉萨条约》订立后，先后屠杀了四五千藏胞、焚烧劫掠了许多佛教寺庙的英国侵略军，以“胜利凯旋”的姿态，带着大批珍贵文物于光绪三十年八月十四（1904年9月23日）从拉萨启程返回印度。
然而在国内一片抗议情势下，清廷也很快恢复了土登嘉措的达赖名号，西藏僧俗人士毫无屈服英人之意，纷纷表示若英军再来，不惜再战。
青藏高原作为“世界屋脊”的地势，使得英人不可能在西藏长期作战。既然藏人经过此杀戮并无畏惧屈服之心，英国人也就不可能像征服印度一样征服西藏。这个角度上说，英国人的战略目的破产了。
民国十九年（1930年），十三世达赖土登嘉措与国民党代表会谈时，明确表示：“英国人对吾确有诱惑之念，但吾知主权不可失，性质习惯两不容，故彼来均虚与周旋，未尝予以分厘权利，中国只须内部巩固，康问题不难定于樽俎。……吾于政府所希求者不大，能于最近予藏以织布机、制革机及各种工人足矣。”
虽然贪婪的英人在民国数十年间，又割取了喜马拉雅山以南的藏南等地入印度，然而西藏地方政府的反英决心，使得西藏终为中华之土。保藏地于中国者，不是颟顸无能的满清朝廷，而是西藏军民的抵抗与坚持。
就这个角度上说，是西藏选择了中国。而江孜保卫战作为西藏男儿浴血写出卫国诗篇的气壮山河一战，力阻强敌三月，虽败犹荣，值得大书特书。