提起三国后期的权臣，很多人第一时间想到的是司马懿，却很少有人留意，曾手握曹魏大权、一度压得司马懿抬不起头的曹爽。作为大司马曹真的长子，曹爽深得魏明帝曹叡的信任，最终被托孤为辅政大臣，与司马懿共同辅佐幼主曹芳。可就是这样一个起点极高的宗室子弟，却一手把一手好牌打得稀烂，尤其是正始五年的伐蜀之战，十万大军惨败而归，不仅耗尽了曹魏国力，更让自己的威望一落千丈。

很多人都说曹爽是个草包，空有宗室身份，毫无政治军事才能，伐蜀失败就是最好的证明。但也有人说，他只是时运不济，遇上了司马懿这样的劲敌，加上手下智囊团不给力，才落得如此下场。

景初三年，年仅36岁的曹叡病重，他深知幼主曹芳年仅八岁，无力掌控朝政，于是将曹爽和司马懿召到床前，托孤二人共同辅政，任命曹爽为大将军，假节钺，都督中外诸军事，录尚书事，与司马懿共掌大权。此时的曹爽，刚过三十岁，正是意气风发的时候，加上父亲曹真在曹魏军界的威望，他一上台就备受瞩目。刚开始，曹爽还算谨慎，凡事都与司马懿商议，不敢专断独行，司马懿也碍于宗室情面，对他多有礼让，两人表面上相安无事，实则暗流涌动。

可随着权力的逐渐巩固，曹爽的野心开始膨胀，他不再满足于与司马懿平分秋色，想要独揽大权。在亲信丁谧、何晏、邓飏等人的怂恿下，曹爽开始一步步架空司马懿：他表面上尊司马懿为太傅，看似提升了职位，实则削去了司马懿的军权；又将司马懿的亲信蒋济晋升为太尉，趁机夺走其执掌禁卫大权的领军将军一职；随后，他任命自己的弟弟曹羲为中领军，掌控禁军，还将亲信们安插在朝中各个重要岗位，形成了以自己为核心的权力集团。短短几年时间，曹爽就独断朝政，遇事不再与司马懿商议，甚至连皇帝曹芳都要看他的脸色行事，司马懿见状，干脆称病不上朝，暗中蛰伏，等待反击的时机。

此时的曹爽，虽然手握大权，但心里却十分不安。他清楚，自己之所以能有今天的地位，多半是靠着父亲曹真的余荫和宗室身份，在军界和朝堂上，很多人并不服他，尤其是司马懿在军界的威望，更是他无法比拟的。为了巩固自己的地位，树立自己的威望，曹爽决定发动一场对外战争，通过军功来证明自己的能力，而他选择的目标，就是蜀汉。

这便是伐蜀之战，也是曹爽政治野心的集中体现。在他看来，诸葛亮已经去世多年，蜀汉国力大减，汉中防线也有所削弱，此时伐蜀，必然能一举成功，自己也能凭借这份军功，彻底站稳脚跟，压制住司马懿的势力。可他万万没有想到，这个看似完美的计划，从一开始就埋下了失败的隐患，而这一切，都源于他自身的政治军事无能。

曹爽的军事无能，首先体现在战略决策的严重失误上。当时，从关中进攻汉中，有三条路线可选：东路子午谷、西路褒斜道、中路骆谷。其中，骆谷虽然是最短的一条，但路况最差，而且没有水源的路段最长，后勤补给极为困难，是三条路线中最危险的一条。可曹爽却不听劝阻，执意选择从骆谷进军，他天真地认为，只要兵力足够多，就能克服地形和后勤的困难，快速攻破汉中。

正始五年三月，曹爽亲自率领十万大军，西至长安，与征西将军夏侯玄汇合，从骆谷出发，大举伐蜀。此时的蜀汉，汉中守军不足三万，由镇北大将军王平镇守。面对兵力悬殊的局面，王平并没有慌乱，他否定了部将固守待援的建议，认为援兵太远，放敌入关必为祸，于是派遣护军刘敏等人领兵占据兴势山，多张旗帜，绵延百余里，以壮军威，自己则率军在后警戒，防备魏军分兵进攻。

战役的发展，完全超出了曹爽的预料。魏军进入骆谷后，很快就陷入了困境：路况恶劣，大军行进缓慢，后勤补给跟不上，负责运输粮草的牛马骡驴大量渴死、累死，士兵们疲惫不堪，士气低落。而蜀汉军队则凭借兴势山的险要地形，死死阻挡住魏军的进攻，魏军多次发起冲锋，都被蜀军击退，伤亡惨重。

此时的曹爽，已经陷入了进退两难的境地。参军杨伟看出形势不利，极力劝说曹爽撤军，他直言不讳地指出，再这样下去，大军必将全军覆没，可曹爽却执迷不悟，不愿承认自己的错误。更可笑的是，他的亲信邓飏还在一旁强词夺理，气得杨伟当场怒斥：“邓飏、李胜两人拿军国大事开玩笑，应当斩首！”就连远在洛阳的司马懿，也急致书夏侯玄，警告他魏军已陷入绝境，若不撤军，必将全军覆没，夏侯玄吓得赶紧劝谏曹爽，曹爽这才不情愿地决定撤军。

可此时，一切都晚了。蜀汉大将军费祎早已率领援军赶到，他看出魏军撤退时的慌乱，率军绕道占据三岭，切断了魏军的退路。曹爽率领大军撤退时，遭到蜀军的伏击和截击，士兵们争相逃命，死伤惨重，所带去的牛马几乎耗尽，军用物资损失无数。这场伐蜀之战，最终以曹魏的惨败告终，十万大军损失过半，关中地区也因为这场战争而国力空虚，羌、胡等地的百姓对曹爽怨声载道，曹爽的威望也一落千丈，从之前的权倾朝野，变得声名狼藉。

如果说伐蜀惨败体现了曹爽的军事无能，那么他在政治上的愚蠢，则直接导致了他最后的覆灭。伐蜀失败后，曹爽不仅没有反思自己的错误，反而变得更加骄奢淫逸、专横跋扈。他沉湎于享乐，饮食、车马、衣服都效仿皇帝的规格，甚至私自带走魏明帝遗留的才人，擅取太乐乐器，在府中修建华丽的窟室，与亲信们饮酒作乐，极尽奢华。他的弟弟曹羲见他如此放纵，多次劝谏，可曹爽非但不听，反而对曹羲心生不满。

更致命的是，曹爽变得极度自负，认为自己已经掌控了朝政，无人能对他构成威胁。他经常与弟弟曹羲一起离开洛阳游玩，全然不顾朝中大臣的劝阻。大司农桓范曾多次提醒他，兄弟二人不宜同时离开洛阳，以免有人趁机发动政变，可曹爽却不以为然，嘲讽桓范多心。他哪里知道，司马懿早已在暗中积蓄力量，等待的就是这样一个机会。

正始十年，曹爽与曹羲陪同皇帝曹芳前往高平陵祭拜魏明帝，这成为了整个事件的转折点。司马懿抓住这个千载难逢的机会，发动了高平陵之变，他假称奉太后懿旨，关闭洛阳城门，占领曹爽统领的禁军军营，罢免曹爽的一切职务。此时的曹爽，正在高平陵，得知政变的消息后，顿时慌了手脚，他不敢将懿旨交给曹芳，只能将曹芳留在伊水之南，砍伐树木建成防御工事，征发数千屯兵防守。

就在这个关键时刻，桓范冒着生命危险，从洛阳逃到高平陵，力劝曹爽携皇帝前往许昌，以勤王的名义招募兵力，反击司马懿。这可以说是曹爽最后的生机，只要他听从桓范的建议，召集各地兵力，未必不能打败司马懿。可曹爽却再次暴露了自己的无能和懦弱，他犹豫不决，一边是桓范的苦苦劝谏，一边是司马懿派人送来的诱降条件——司马懿以洛水为誓，保证只要曹爽投降，就保全他的性命和爵位。

最终，曹爽选择了投降。他天真地认为，司马懿会遵守承诺，只要自己交出权力，就能安享晚年。可他不知道，在政治斗争中，一旦失去权力，就等于失去了一切。回到洛阳后，曹爽及其兄弟被司马懿软禁在府中，不久后，司马懿就以谋反的罪名，将曹爽、曹羲以及他的亲信何晏、邓飏等人全部处死，诛灭三族。