乾隆皇帝在位六十余年，开创了清代“盛世”。不过，虽然享年89岁，但他的几个儿子的命运却是错综复杂。从这一事件中，我们可以看到清代由盛而衰的深层变迁。

乾隆有17个儿子，但很多都夭折了，或者由于种种原因而被剥夺了继承权。这几位皇子性格各异，有的聪慧，有的庸碌，有的不谙世事，有的志得意满，有的淡泊名利，组成了一张错综复杂的家谱。不过，唯一幸运的是，乾隆并不怎么看重他，过着悠闲安逸的生活，他就是日后的嘉庆皇帝，爱新觉罗·颙琰。

身为乾隆皇的第十五个儿子，他的人生，仿佛是上天的宠儿。他没有经历过那么多的政治纷争，也没有那么多的争权夺利。也正因为如此，他才能在这场皇位之争中脱颖而出。在乾隆晚期，由于各方面的原因，其它的皇子都被排挤了出去。

颙琰继位后，嘉庆朝并没有延续其鼎盛的局面。与此形成鲜明对比的是，他所处的时代被后世称为“嘉道中衰”，国势渐衰，社会问题日渐暴露。嘉庆皇帝为挽救日渐衰微的清王朝，曾作过不少尝试，但在深层的社会矛盾与贪污腐败面前，仍显力不从心。

嘉庆一上台，就面临着一个行将就木的王朝。他接手了一个财政吃紧，社会矛盾越来越尖锐的帝国。他必须在保持乾隆统治时期繁荣景象的同时，也要处理一些深层次的问题。这对嘉庆皇帝而言，既要应付朝中争权夺利，又要应付外患，又要应付国内改革的需要。

嘉庆皇帝力图通过变法来拯救清王朝。他实施了一系列的税收、军事和官僚体制的改革。虽然这一系列的改革措施对清代的危机起到了一定的缓和作用，但是由于体制的原因，尤其是官僚体制的弊端以及深层次的社会矛盾等原因，并没有从根本上扭转清王朝衰亡的局面。

嘉庆年间，清政府的外交局面也日趋复杂化。他必须应对越来越强大的西方势力的威胁，同时还要处理好国内的外交关系。嘉庆帝在对外政策上采取较为保守的外交政策，力图维护清王朝在世界上的统治地位，然而，面对西方势力的强大压力，嘉庆帝的这一举措显得力不从心。

尽管嘉庆皇帝的统治远不如乾隆朝那么辉煌，但是他在艰难时刻所做的种种努力还是值得肯定的。他的统治表现出一位帝王在传统和现代间的斗争，并力图从封建主义的框架中寻求出路。历史对嘉庆帝的评价是比较平和而具有挑战性的，虽然没有扭转历史趋势，但在清代史学中仍然占有举足轻重的位置。