齐桓公依靠管仲，把齐国治理得国富兵强，下一步他想称霸诸侯了。在他当上国君的第五年（周釐王元年，公元前681年），有一天他对管仲说：“现在咱们兵强马壮，可以会合诸侯了吧？”管仲说：“如今南方的楚国，西方的秦国和晋国都比我们强，可他们都没有能够当上诸侯的首领，这是什么道理呢？因为他们对周王室不够尊崇，不知道用天王的名义号召诸侯，停止混战。您要是用‘尊王攘夷’相号召，您的声望就会越来越高。”管仲说的尊王攘夷，就是尊重周朝王室，承认周天子的共同领袖的地位；联合各诸侯国，共同抵御戎、蛮等部族对中原的侵袭。齐桓公听管仲说得有理，便问：“那该怎样做呢？”管仲回答说：“宋国刚经过内乱，至今新国君还没有得到各国承认。我们不妨利用周釐王刚即位的机会，一来去贺喜，二来请天王下令，让诸侯承认宋国的君位。只要天王同意，我们就可以出面召集诸侯了。”齐桓公马上派使臣朝见周釐王。
前面讲过，到春秋时代，许多诸侯都不把周王室放在眼里了。这次，周鳌王刚上台，见强大的齐国前来贺喜，心里说不出多高兴，就把召集诸侯承认宋国君位这件美差，派给了齐桓公。齐桓公得到天王的命令，便发出通知：三月初一，在齐国的北杏（今山东省东阿县北）大会诸侯，共同确定宋国君位。宋国的君位为什么要重新确定呢？因为，原来的国君宋闵公，被手下的大将南宫长万打死了，南宫长万立宋闵公的堂弟公子游为国君。宋闵公的弟弟公子御说[念yuā]逃亡国外。后来他联合宋国各大族，杀了公子游，赶走南宫长万，当了国君，这就是宋桓公。管仲就借着宋桓公刚即位，需要诸侯确认这个机会，让齐桓公打着天王的旗号，会合诸侯，当上霸主。开会的日期临近，宋桓公先到，对齐桓公组织这次会合表示感谢。第二天，陈国、邾国、蔡国的诸侯也陆续到了，但是其他诸侯还没有来。齐桓公对管仲说：“诸侯没有来齐，改个日期吧！”管仲说：“第一次会合诸侯，不能失了信用。‘三人成众’，已经来了四国，可以开会了。”
三月初一，大会按时举行。五国诸侯会见完毕，齐桓公说：我奉了天王的命令，会合各位，一起商量怎样扶助王室。今天这个大会，得先推选一个人为盟主，请大家公议。”当时，几位诸侯交头接耳议论开了。推齐桓公吧，宋国是公爵，爵位最高。可是要推宋桓公呢，宋君的君位还要靠各国来确定，怎么能当盟主呢？正在为难，陈宣公起来说：“天王把会合诸侯的使命交给了齐侯，当然应该推齐侯为盟主。”各位诸侯都表示赞同。齐桓公谦让一番，就大大方方地坐到盟主的位置上去了。他率领大家先向台上虚设的天王的座位行了礼，然后又互相行礼，随后宣读了盟约。盟约约定，尊重王室，扶助弱小国家，共同抵御夷狄入侵。还写明，哪一个国家要是违背了盟约，其它各国要联合起来，共同讨伐它。对盟约的内容，各国诸侯都表示同意。接着，管仲走上台来，对大家说：“鲁、卫、郑、曹四国，不听天王命令，不来参加大会，这是对天王的不忠，应该兴师问罪。”齐桓公接着说：“敝国力量不足，请各位多多帮忙。”陈、蔡、邾三国齐声说：“一定照办。”只有宋桓公一声不吭。当晚，宋桓公回到住地，对大夫戴叔皮说：“齐侯仗着自己强大，全不把我放在眼里，刚刚当上盟主，便指挥起我们来了，这怎么得了！”戴叔皮说：“齐国要是称了霸，宋国就要倒霉。咱们这次来不过是为了确定您的君位，如今这个目的已经达到了，还等什么？咱们回去吧！”宋桓公听了，急忙收拾行装，连夜走了。第二天，齐桓公听说宋桓公不辞而别，大怒，要派兵去追。管仲说：“本来是请人家会盟，人家走了，我们派兵去追，没有这个道理。再说宋国远，鲁国近，不如先去讨伐鲁国。”齐桓公说：“怎么打法呢？”管仲说：“我们如果先去攻打鲁国的附属国遂，鲁国一定害怕，然后再派人去责问鲁国。大兵压境，鲁国敢不来赔礼道歉吗？”于是，齐桓公亲率大军攻打遂国。鲁庄公吓坏了，急忙召集群臣商议。大臣施伯和曹刿都主张和好。正在这时候，齐桓公派人送信来了。信中责备鲁庄公不去北杏会盟。鲁庄公马上回信说：“开大会的时候我正好生病，没来得及参加，实在抱歉。如果您把军队撤回齐国境内，我马上就去会盟。”齐桓公接到回信，非常高兴，立即撤兵。
鲁庄公带着曹刿去齐国会盟，到了齐国的柯地，只见会场的前后左右都布满了士兵，气氛十分紧张，鲁庄公见这阵势，先就吓呆了，上台阶的时候，两腿直发颤。曹刿手提利剑，紧跟在鲁庄公的后面。齐、鲁两君刚见过面，一位大臣捧着一盘牛血上来，请两位国君歃血[歃shà]立盟。按照当时的规矩，立盟约的人要把牛血涂在嘴唇上，表示诚意。两位国君刚要伸手沾血，只见曹刿抢前一步，一把抓住齐桓公的袖子，举起宝剑；这时候管仲急忙跑过来，用自己的身体挡住齐桓公，厉声问道：“你要干什么？”曹刿说：“鲁国连年战争，眼看要亡国了。你们不是说要‘扶助弱小国家吗’，为什么不替鲁国想想呢？”管仲问：“你有什么要求？”曹刿说：“齐国倚仗着自己强大，欺负弱小的鲁国，抢走了我们的汶阳之田，今天就请你们还给我们，否则，休想让我们订立盟约！”管仲回头对齐桓公说：“主公，您答应他吧！”齐桓公紧盯着曹刿的剑，忙说：“我答应！我答应！”曹刿这才收起宝剑，接过盘子，请两位国君歃血。仪式完了，曹刿又对管仲说：“您是齐国的相，我想和您歃血，请您担保实践你们国君的诺言。”齐桓公说：“何必呢？我向你起誓。”说完便指着天对曹刿说：“让上天作证，我一定退还汶阳之田”。曹刿这才向齐桓公拜了两拜，表示感谢。会盟结束以后，齐国的大臣们很生气，都要求齐桓公杀掉鲁庄公，好出这口窝囊气。齐桓公不同意。他心里想：土地与信用比起来，哪个重要呐？有了信用，才可以称霸，称了霸什么没有啊？何必为一小块土地逞能呢？所以，他对大臣们说：“我已经答应人家了，说话要算数的！”大臣们只好作罢。第二天，齐桓公摆下酒席，欢送鲁庄公。随后就把汶阳之田如数还给鲁国。鲁庄公带着曹刿高高兴兴地回国了。诸侯们听说这件事，都佩服齐桓公讲信用，都想依附齐国。卫、曹两国也派人来赔礼道歉，并且请求会盟。齐桓公就请他们一起去讨伐宋国。
周釐王二年（公元前680年），齐桓公派使臣去周天王那里告状，说宋桓公目无天王，不听号令，请天王出兵，讨伐宋国。周釐王答应了齐桓公的请求。于是齐桓公率领着天王和齐国、陈国、曹国的军队，浩浩荡荡，开到了宋国边界。大夫宁戚对齐桓公说：“主公奉天王的命令，会合诸侯，最好是先礼后兵，您让我先去劝宋桓公讲和，怎么样？”齐桓公一心想让各国诸侯真心服他，便传令军队停止行动，让宁戚去见宋桓公。宁戚见了宋桓公，深深地行了个礼。宋桓公动也不动，好像没见一样。宁戚见此情景，抬起头来长长地叹了口气，说：“宋国真危险啦！”宋桓公说：“你这话是什么意思？”宁戚反问宋桓公：“在您看来，您和周公，谁更贤明？”宋桓公回答说：“周公是圣人，我怎敢和圣人相比呐？”宁戚说：“周公在周朝最强盛的时候，听说有人来见他，即便正嚼着饭，也急忙把饭吐出来，去会见客人。就是这样，他还怕失了礼。可是您怎么做的呢？宋国这样衰弱，国内接连发生杀死国君的事情，您的君位并不牢靠，就算您像周公那样礼贤下士，有本事的人恐怕也不愿意到您这儿来，何况您还这样傲慢呢！宋国的处境还不危险吗？”宋桓公听了宁戚这一番话，忙说：“我没有治国经验，先生不要介意。”宁戚说：“如今王室衰落，诸侯谁也管不了谁，篡权杀君的事常常发生。齐侯不忍心看着天下这样混乱下去，这才奉了王命，在北杏会合诸侯，好不容易确定了您的君位，订立了盟约。不想字迹没干，您就暗地里跑了，您的眼里还有天王吗？现在天王大怒，派齐侯兴师问罪，您先不服从天王的命令，现在又和天王的军队对抗，触犯了众怒，不用打，战争的胜负不是明摆着吗？”宋桓公忙问：“先生有何高见？”宁戚说：“依我看，您不如送点礼，和齐国会盟，这样，天王和盟主都高兴，仗打不起来，宋国也就安全了。”宋桓公又说：“眼下齐国兵马已到，哪里还会同意讲和啊？”宁戚安慰他说：“齐侯一向宽宏大量，不会记仇的，您看，鲁国不去开会，后来认错了，齐国不但和鲁国订了盟约，连从前占的地都退还了。何况您呐！”宋桓公忙派使臣，带着礼物，和宁戚一起到齐桓公那里去认错。
齐桓公很高兴，将宋国送来的礼物，转送给天王的使者，并同意了宋国重新入盟的要求。周釐王三年(公元前679年)，齐桓公又约会没有去北杏会盟的卫、郑、陈以及中途跑掉的宋国在鄄地(今山东省范县西南，鄄Juàn)会盟。这样，大多数诸侯都承认了齐国称霸的事实，齐桓公便成为春秋时期第一个霸主。打这以后，各大诸侯国之间接二连三地互相争霸，战争越打越激烈，这是什么原因呢？主要是因为当时社会经济发展比较快，而各国的发展又不平衡。强大起来的国家和民族不满足同弱小国家和民族平起平坐，要求占有更大的地盘，拥有更多的劳动力，掌握更大的权力，因此就经常发生利害冲突，出现了大国争霸的局面。历来都说“春秋无义战”。当时各国统治者为了各自的利益打个不停，确实给百姓带来了巨大的灾难。但是从客观上来看，争霸战争的主要方面，还是推动了社会的进步。在战争过程中，各族人民频繁往来，互相影响，这就加速了各族人民相互同化和融合的步伐，加速了整个中华民族的前进和发展。几百个小国，逐渐归并为十几个以至几个大国，为统一的多民族的封建帝国的建立奠定了基础，为全国性的统一准备了条件。
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