古代医疗条件不发达，粮食产量也不如现代富裕，但古时候以农业为主，且经常发生战争，人口数量也就成为国力的关键。古代朝廷为了鼓励百姓生育，提出许多政策，例如，秦朝就要求家中男性成年后，必须赶紧成家立业，否则就要加倍征收赋税。

在古代，人口是一个国家富强的关键，因此古代政府极力鼓励生育，《周礼·地官·媒氏》记载：“令男三十而娶，女二十而嫁”，当时西周虽然鼓励晚婚，但朝廷内，还是希望大家多关注生育率问题，提倡百姓多生孩子。

鼓励生育的风气到了春秋战国时期就更加明显，各诸侯国都想称霸，想要提高国力，就必须提升人口数量。以秦国为例，《史记·商君列传》记载：“民有二男以上不分异者，倍其赋”，朝廷下令一户人家若超过两名以上成年男性，就必须赶紧分家立业，否则将要加倍征收赋税。

在《礼记·昏义》也写到：齐国出现严重的贫富差距，许多寒门子弟娶不到老婆，富人却拥有许多小妾，出现恶性循环导致人口无法增加，齐桓公得知后想解决问题，政治家管仲提议先减少后宫人数，齐桓公听从建议带头响应，贵族得知情况纷纷效仿，造就“内无怨女，外无旷夫”的情况，寒门子弟都能找到配偶成家立业。

而到了汉朝时期，汉惠帝还曾下令：“女子年十五以上至三十，不嫁，五算”。指女性若到了十五岁不嫁人，要加倍征税，最高是五倍，其中“算”是汉朝政府征税单位。除此之外，古代诗文作品也会关注生育问题，唐朝诗人白居易就在《长恨歌》中写到：“遂令天下父母心，不重生男重生女”。

在鼓励生育的呼声中也有人注意到，人口增长速度过快，也可能带来粮食不足的情况。唐朝诗人王梵志曾提出：“生儿不用多，了事一个足”，指生儿子不用多，有一个会做事的就够了。宋朝和明朝时期，人口受农业与政府影响都维持在5000万到6000万左右的均衡数量。直到清朝大面积种植玉米和马铃薯后，粮食产量增加，使人口出现爆炸性增长达到4亿人左右，从此清朝的人口也达到了中国历史的顶峰。