有些昏迷的人似乎能够想象自己在游泳或走路

五分之一处于昏迷状态的人可能会被“锁住”，这意味着他们意识到周围的环境，但无法交流。一项大型研究发现，一些严重脑损伤的人即使不能移动或说话，也能在指示下完成复杂的脑力任务。

纽约威尔康奈尔医学院(Weill Cornell Medical College)的尼古拉斯•希夫(Nicholas Schiff)表示，“当它被认为是罕见事件时”，人们更容易忽视这种现象。但现在，鉴于最新的研究，“没有人可以忽视它”。

患有所谓意识障碍的人要么处于昏迷状态，要么处于植物人状态，在这种状态下，他们对周围的环境没有任何意识，要么处于最低意识状态，他们偶尔会出现觉醒的迹象，比如睁开眼睛，但意识很少。2019年，研究人员发现，其中十分之一的人可能被锁在家里。

为了找出医生是否在这种情况下遗漏了患者，希夫和他的同事在6个国际中心对353名严重脑损伤患者进行了8年的行为和脑成像测试。

参与者被要求在15到30秒的时间里思考一系列活动，比如打网球、游泳、握紧拳头或在家里散步，然后停下来，再思考这些活动。这个过程在5分钟内重复了7次。

在没有意识障碍的人身上，这些想法会产生明显的大脑活动，可以通过核磁共振扫描或脑电图(EEG)来识别。在353名脑损伤患者中，有241人对口头命令没有任何反应。但在这些人中，有25%的人的大脑活动与没有脑损伤的志愿者相匹配。对于那些处于昏迷或植物人状态的人来说，这个数字是20%。

希夫说:“这些都是非常艰巨的任务——试着想象五六分钟的游泳。”“我们不知道他们到底在经历什么，但他们能做到这一点意味着他们很有可能意识到了。”

希夫说，据估计，全世界有30万到40万人患有长期意识障碍，这意味着多达10万人可能有隐性意识。

伦敦帝国理工学院(Imperial College London)医学伦理学名誉教授拉南·吉隆(Raanan Gillon)说，这项研究非常重要。他说，对许多人来说，在无意识状态下活着的前景往好了说是徒劳的，往坏了说是令人憎恶的。“然而，如果意识缺失很有可能只是表面现象，就像这些研究表明的那样，那么可以预见，更多的人会希望自己活下去，在决定停止延长生命的治疗之前，医生会征求他们的意见。”

他说，包括尊重人的自主权和人权在内的几个伦理问题“都需要根据这些研究重新评估”。

伊利诺斯州西北大学的艾琳·帕奎特说，结果也提出了关于核磁共振成像和脑电图访问公平性的问题。“如果非专业中心无法获得这些技术，那么这些中心的患者可能就没有和其他人一样的机会来改变他们的生活。”

希夫说，脑机接口(BCI)可以为患有意识障碍的人提供一种双向交流的方式，但在这一群体中并不常用。最近的一项研究表明，训练脑机接口只需30分钟，就能将试图说话的大脑活动转化为屏幕上的文本。

“为什么不把它们给那些有意识障碍的人，看看他们是否可以用它来交流?”希夫说。“最坏的情况是你能获得两周的有用数据，最好的情况是你能免费获得这些数据。”