敦煌壁画里最引人注目的“飞天”形象，到底出现在哪些地方呢？要回答这个问题，得先了解敦煌石窟都有哪些类型。

敦煌石窟按建筑样式，大致可分成九类：中心塔柱窟、覆斗顶形窟、殿堂窟、大像窟、涅槃窟、禅窟、僧房窟、影窟和瘞（yì）窟。它们的构造有的模仿中国传统木结构建筑，有的则延续了印度石窟的风格。

莫高窟172窟·主室南壁·斗拱·盛唐

中心塔柱窟：中间立着一根方形石柱，从地面直通窟顶，把洞窟分成前后两部分。柱子四面常凿有佛龛，前半部分顶部是人字坡形。这种样式融合了印度“支提窟”和中原人字坡顶的特点，在北朝时期特别流行。

覆斗顶窟：顶部像一口倒扣的斗，平面是方形，受汉代墓葬形制影响，通常在西壁开佛龛。这类洞窟数量最多，历代都有，隋唐时期尤其集中。

殿堂窟：和覆斗顶窟很像，区别在于中间设有佛坛，坛上供奉佛像，坛前有台阶，坛后还有背屏直通窟顶。这类石窟规模宏大，多是唐代后期和五代时期建造的。

其他几类如大像窟（有巨型佛像）、涅槃窟（供奉佛陀涅槃像）、禅窟（供僧人打坐修行）、僧房窟（僧人生活起居用）、影窟（纪念高僧）、瘞（yì）窟（安葬僧人遗骨）等，大多没有壁画或壁画很少。飞天形象，主要集中出现在前面三类石窟中。

莫高窟172窟·主室南壁·未生怨·宫门阙·盛唐

走进洞窟，你会发现里面的结构名称，很多都借用自中国传统的木构寺庙，人字坡：窟顶呈“人”字形的斜坡面。藻井：覆斗顶中间突出来的方形部分，像雕花的井口。平棋：窟顶整齐排列的方形装饰图案，像天花板。佛龛：在墙壁上开凿的小空间，用来供奉佛像，龛上方的尖拱形装饰叫龛楣。

飞天，就画在洞窟上方的这些位置，几乎成了固定搭配：藻井的四周、人字坡的两侧、平棋的四个角、佛龛的顶部、墙壁、龛楣、背光以及两侧。

不过，飞天最集中的地方，还是环绕在洞窟四壁的最上端，像一条长长的彩带，象征着天宫和仙境。根据位置不同，敦煌飞天可以分为：藻井飞天、平棋飞天、人字坡飞天、龛顶飞天、背光飞天、法会飞天、环窟飞天等等。

莫高窟172窟·主室北壁·托莲花飞天·盛唐

除了这些固定位置，在各种“经变画”（把佛经内容画成故事）、本生故事画、说法图的上方天空中，也常常有飞天在飞舞，尤其是在大型经变画里最多。

她们的出现有两种含义：一是作为佛陀说法场面的“氛围组”，飞天们散花、歌舞、奏乐，以示供养和礼敬。二是用来表现佛国天堂——极乐世界的自由与欢乐。

你看她们：有的脚踏彩云，缓缓降落；有的振臂向上，腾空而起；有的手捧鲜花，直冲云霄；有的托着花盘，在空中悠然飘荡。她们衣裙飘逸，彩带飞舞，那种轻盈与浪漫，正好印证了唐代诗人李白描写仙女的名句：“素手把芙蓉，虚步蹑太空。霓裳曳广带，漂浮升天行。”（她们手捧莲花，凌空漫步，霓裳广带，在天空中飘然飞升。）

莫高窟220窟·主室北壁·燃灯菩萨·初唐‍

偶尔，画工为了丰富画面，也会把飞天零星点缀在洞窟的各个角落，形成一种不对称的、随性而有趣的构图。但绝大多数时候，飞天在布局上都是成对出现，讲究对称之美，展现出一种庄重而和谐的韵律感。

所以敦煌飞天不只是美丽的装饰，她们是佛教艺术中“天人”的形象，能歌善舞，自由飞行，象征着快乐、祥和与神性的自由。她们穿梭在石窟的各个空间，把冰冷的石壁变成了灵动而充满想象力的佛国天际。