李祖娥，生年不详，赵郡平棘人，她天生丽质，被当时的东魏丞相高欢一眼看中，嫁给自己的儿子高洋，高洋长相巨丑，皮肤黑、五官歪，而且浑身都是一碰就掉渣的牛皮癣。两人结婚之初，也算恩爱，李祖娥先后为高洋生下了高殷、高绍德两个儿子。天保元年(550)五月，高洋强迫东魏孝静帝元善见禅位，建立北齐，立李祖娥韦皇后。但高洋纵欲好酒，没几年就死了。

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高洋驾崩，年幼的高殷继位，有大臣想将高洋之母娄太后赶到北宫，由李祖娥临朝听政。娄太后大怒，命儿子高演、高湛密谋反击，将这些大臣捉拿下狱，吓得李祖娥扣头谢罪。之后娄太后废孙子高殷，立儿子高演为帝，高演死后高湛上位。高湛一直垂涎嫂子李祖娥的美色。为了保全儿子，李祖娥只好屈辱地满足了高湛的兽欲，不久，李祖娥怀了高湛的骨肉。

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小儿子高绍德来看望母亲，被人拦在了门外。高绍德在门外大骂：“儿岂不知邪?姊姊腹大，故不见儿”。李祖娥见丑事外泄，且受到亲生儿子的嘲讽，生下的女儿被她亲手掐死。发现女儿被杀，高湛恼羞成怒，出于报复心理，高湛派人将高绍德抓来，操起刀冲着李祖娥恶狠狠地说“尔杀我女，我何不杀尔儿?”接着，一刀杀死了高绍德。亲眼目睹儿子被残杀，李祖娥“大哭，帝愈怒，裸后乱挝挞之”。

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李祖娥被打得皮开肉绽，奄奄一息。然而，高湛仍不解恨，派人将其“盛以绢囊，流血淋漉，投诸渠水”。过了许久，李祖娥刚从血水中苏醒过来，又被人用牛车送到了妙胜寺，“良久乃苏，犊车载送妙胜尼寺”，从此，李祖娥削发为尼，在青灯古寺中孤苦度日。