尽管2022年国际学生数量有所增长，但国际教育专家对认为沙特阿拉伯入境留学生招生是否进入可持续增长轨道持谨慎态度。
根据联合国教科文组织统计研究所（UIS）发布的数据，过去五年（2017年至2021年），在沙特高校和高等教育机构就读的国际学生数量下降了16.9%，但2022年有了一定程度的恢复。
数据显示，2017年沙特高等教育机构的国际学生数量从76,344人下降到2018年的73,977人，2019年的73,216人，2020年的69,005人，2021年的63,417人。而2022年，国际学生数量有2.3%的增长，达到64,874人。
爱尔兰利默里克大学国际高等教育教授、全球与社区参与副校长奈杰尔·希利告诉University World News：“尽管2022年有了一定恢复，但是否可以得出入境留学生招生又回到增长轨道的结论，可能还为时过早。”
对下降的解释
希利表示，导致国际学生数量下降有多个因素，包括新冠疫情。
他说：“像其他国家一样，2020年至2022年期间，前往和离开沙特阿拉伯的旅行因新冠疫情受到严重干扰。没有报告洲别的入境学生数量显示，2021年的下降最为明显（约下降了80%），这可能是由于新冠疫情造成的。”
然而，早在新冠疫情之前，2016年出现的两个情况也产生了影响。
“第一个是对资助沙特学生在海外学习的阿卜杜拉国王奖学金计划（KASP）的缩减，迫使更多的国内学生选择在国内寻求机会。”
“另一个情况是国内应届毕业生进入大学的数量急剧增加。”他说。
希利表示，18-24岁人口群体的规模预计将从2016年的300万增加到2025年的400万，增长33%。
“随着更多沙特学生留在国内学习，同时竞争的学生总数更多，这种人口大量增长可能挤占了国际学生的机会。”希利说。
他还提到，该期间中东地区的政治不稳定性增加，包括叙利亚内战、对伊斯兰国的担忧、前总统唐纳德·特朗普突然撤军以及沙特记者贾马尔·卡舒吉在2018年底在伊斯坦布尔的沙特领事馆被杀和肢解等事件，可能进一步加剧了下降情况。
来自邻国的竞争
一项关于国际学生迁徙到海湾合作委员会（GCC）国家的比较性研究指出，自2016年以来，沙特阿拉伯国际学生数量下降的原因之一是国际知名大学设立在邻国（如阿联酋和卡塔尔）的分校。
根据迈阿密大学跨境教育研究团队于2023年发布的分校名单，阿联酋和卡塔尔是外国国际分校的前五大接待国，分别设有30所和11所外国国际分校。
沙特国际学生的整体情况
《教育与人文科学期刊》2021年3月刊发表了一项关于1975年至2021年沙特阿拉伯国际学生研究的历史研究，该研究显示自20世纪50年代以来沙特高等教育机构一直有国际学生存在，数量从约4,000人增加到约65,000人。
该研究发现，女性在国际学生中所占比例增加。1975年，国际学生中仅有26%为女性；到2021年，这一比例上升到37%左右。
虽然阿卜杜拉国王大学曾是1970年代国际学生最常选择的目的地，但现在伊斯兰大学是沙特阿拉伯最大的高等教育机构，接纳外国学生。
在沙特高等教育机构中，大多数国际学生具有阿拉伯国籍。1975年，巴勒斯坦学生是国际学生中最大的群体；而2021年，也门学生成为最大的群体。
增长面临的挑战
开罗国家研究中心教授马格迪·塔夫尔克·阿卜杜勒哈米德指出，沙特阿拉伯要提高大学的国际学生数量面临几个挑战，包括沙特大学在研究和创新方面的弱势，以及外国直接投资在沙特高等教育中带来的挑战。
根据一份2023年关于外国直接投资在沙特高等教育中的挑战的研究，外国投资可能会增加学生的高等教育成本，而一些外国投资者可能会以盈利为重，而牺牲高等教育的质量。
该研究还强调了一些挑战，如缺乏支持外国投资决策的统计数据和高度的官僚主义。其他挑战包括对外国高等教育毕业生的偏爱，忽视沙特劳动市场上其他毕业生的担忧，以及通过依赖外国高等教育机构教学而忽视阿拉伯语的担忧。
该研究还指出，学术自由水平低影响到外国投资进入高等教育，过去沙特与外国大学的国际伙伴计划也不太成功。
阿卜杜尔哈米德表示，观察最近推出的政府倡议的影响将是很有趣的，这些倡议包括开放国内以迎接外国大学的分校以及旨在吸引外国学生并促进他们在沙特阿拉伯的学术之旅的学生签证计划。
引用一份关于沙特阿拉伯软实力战略和资源的2023年研究，阿卜杜尔哈米德表示，作为伊斯兰诞生地和伊斯兰两个最圣地的所在地，沙特阿拉伯是穆斯林世界的主要软实力来源，每年吸引数百万穆斯林因宗教目的前来朝觐。
“因此，沙特阿拉伯拥有许多有利条件，可以通过启动一个教育旅游计划来成为教育旅游的中心，该计划将提供奖学金、居留权以及文化、社会和宗教支持福利，以吸引外国和穆斯林学生到其大学和高等教育机构学习。”阿卜杜尔哈米德说。
为了成为一个理想的教育旅游中心，阿卜杜尔哈米德指出，沙特阿拉伯还必须提高学术教育的质量、大学水平和高等教育项目的认可度。
