谴责小说，作为晚清末期的一种文学形式，于1900年后开始兴盛。这一时期，清朝政府对戊戌变法的镇压以及对义和团运动的背叛行为，标志着其内政的极度腐败和外交上的软弱无力，导致国家力量严重衰弱。在这样的背景下，持有各种改革主义观点的作家们，通过写小说这一途径，强烈抨击政府的不作为，暴露社会弊病，并呼吁采取措施以挽救社会。鲁迅曾精练地总结了这类小说的特征，即它们不仅揭露隐秘的弊端，严厉批评时政，而且往往扩展到社会风俗习惯的批判。
这些作品覆盖了广泛的主题，其中对官场的描述占据了显著的地位。这些小说继承了讽刺传统的艺术风格，通过夸张和漫画化的表达手法强烈批判了当时的黑暗社会现象。在叙事结构上，它们多采用断断续续的连载方式，构建出长篇故事。
在这批作家当中：李嘉宝、吴沃尧、刘鹗和曾朴。他们被尊称为清末四大小说家，其代表作《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》以及《孽海花》则构成了晚清四大谴责小说的核心。
李嘉宝（1867—1906年），原名李宝嘉，字伯元，号南亭亭长，江苏常州人。他在上海负责过多个报刊的编辑工作，并担任商务印书馆《绣像小说》的主编。他的创作宗旨明确，旨在揭露时代的弊病，净化社会的腐败，推动政治改革和社会的前进。李嘉宝还主张积极学习西方的文明。
在他的代表作《官场现形记》这部作品不仅展示了半封建、半殖民地的中国社会中令人震惊的现实，也促进了公众对于清朝统治腐朽本质的认识，并激发了一波谴责小说创作热潮。尽管作品中的人物描写可能缺乏典型性，并且某些表述略显浮夸，但它生动的文笔和大量使用夸张手法在当时产生了深远的影响。
吴沃尧（1866—1910年），字小允，号茧人，广东佛山人。他不仅在新闻界留下深刻印迹，担任过《采风报》、《奇新报》和《寓言报》的主笔，还主编了影响深远的期刊《月月小说》。除了在出版领域的成就，吴沃尧还是一位教育倡导者，曾创办学校以推广知识与教育。
吴沃尧深切地痛斥着清政府的腐败和帝国主义的侵略行径，对于盲目崇拜外来事物的思想持有强烈的反感。他倡导启蒙、进步和维新，致力于社会改革和思想觉醒。其杰作《二十年目睹之怪现状》采用了“九死一生”的叙事线索，通过描绘主人公在20年历程中的种种经历，揭露了从中法战争（1884年）到20世纪初（约1905年）期间清朝末年的黑暗面。
这部作品详细记录了大约200起奇异事件，覆盖范围从官场延伸至商场和洋场，生动地展现了当时的政治环境、社会风气、道德面貌及人际交往。虽然该作品因涉猎主题众多而导致结构上有所松散，但它所反映的生活场景和历史现实具有广泛的覆盖面和深刻的洞察力。
刘鹗（1857—1909年），字铁云，江苏镇江人。他在数学、医学、水利等领域有着深入的研究，是我国早期研究甲骨文的先驱者。曾协助政府部门管理黄河，任职于总务院，参与对外贸易和近代企业工作，八国联军侵华期间还积极参与了救灾工作。他反对不合理的政策给人民带来困扰，主张发展产业，以帮助民众摆脱贫困，推动国家繁荣，是洋务运动中的实践派代表。
《老残游记》描绘了一位被称为老残的游历医生铁英的旅途经历和所见所闻，小说揭示了以往文学作品鲜少触及的“清官”暴行。这些所谓的“清官”，实际上是指一些为了迅速升迁而不惜牺牲无辜、用鲜血染红自己官帽的刽子手。虽然故事背景主要设定在山东，但通过作品，我们可以看到封建时代的官员对百姓的残酷压迫，仿佛在中华大地上建立了一片人间地狱。与同期的小说相比，《老残游记》在语言表达方面展现了独到的成就，尤其是在景物描写和人物塑造方面，形象生动，栩栩如生。
曾朴（1872—1935年），江苏常熟人，字孟朴，号铭珊。他是一位杰出的文化人，参与过维新运动，致力于实业发展，精通法语和法国文学。他还是杂志《小说林》《真善美》的创始人，对革命运动抱持着同情和支持的态度。
《孽海花》这部小说最初是由曾朴的好友金天翻写的六回，而剩下的部分则由曾朴续写。这部作品以洪钧和赵彩云为线索人物，生动地展示了清末政治、经济、外交以及社会生活的各种面貌。它深刻揭示了封建制度的黑暗面和帝国主义的侵略本质，对其进行了深刻的揭露和批判。
这部小说涵盖了200多个角色，从最高统治者慈禧、光绪，到官场文苑的达官名士，再到下层社会的妇女、小厮，其涵盖的社会生活面非常广泛。这些角色大多是对现实人物的影射，使读者耳目一新，因此在当时产生了深远的影响。无论是在选材、结构还是语言方面，这部小说都展现了独特的特色，因此受到了鲁迅的高度赞扬，称其“结构工巧，文采斐然”。
在审视谴责小说这一文学流派时，尽管这些作家表现出了对国家未来的深度关切，但他们作品中对社会不公的批判和议论，并未深入到封建制度的根基。这在很大程度上源于他们对高层领导的不切实际的幻想，从而限制了其思想视野的拓展。他们的创作多集中于探索救国之道，而非直接挑战既有的封建结构，显示出思想上的某些局限性。
但不可否认的是，谴责小说的内容核心在于揭露并批评晚清时期在政治、军事、经济和文化等领域的广泛腐败与阴暗面，这一点无疑具有积极意义。此类作品在形式和内容上都打破了传统束缚，为当时社会的进步贡献了独到的见解，并对后世产生了深远的影响。
