在《三国志·文帝纪》中有一段话，“文皇帝讳丕，字子桓，建安十六年为五官中郎将、副丞相。二十二年立为魏太子。”要知道建安二十二年是公元217年，当时的皇帝还是东汉献帝刘协，曹操的官位是丞相，爵位是魏王，而他的儿子曹丕却已经被称太子了

在很多人的印象中，太子往往是皇帝的继承人，而诸侯王的继承人称呼是世子。比如同样出自《三国志》的一段话，只不过是在《曹彪传》中。“其封彪世子嘉为常山真定王。”就是说藩王曹彪的世子被改封为真定王

既然太子这个称呼有，世子这个称呼也是存在，那为什么能肯定曹丕和曹植争的位置是太子呢？藩王的继承人又是何时被固定为称呼世子的呢？

影视剧中的曹丕

其实在先秦的时候，太子和世子通常是混用的，无论是周天子的继承人还是诸侯的继承人，都有称呼太子或者世子的情况。比如《礼记》中就有“古者天子崩，王世子听於冢宰三年”的记载，也有《史记·周本纪》中“襃姒生子伯服，幽王欲废太子”的记载

对此《春秋传》也做了点评“晋有太子申生，郑有太子华，齐有太子光。由是观之，周制，太子、世子，亦不定也。”而到了秦朝时，始皇帝并没有明确继承人，因此秦朝并没有明确继承人是叫太子还是世子，而秦始皇之前的秦国和周制一样，太子和世子都可以

之后到了汉朝，皇帝的儿子被明确称呼为“皇太子”，不能再称呼为世子。但是诸侯王的儿子仍然可以称呼为太子，只是不能加皇字。因此《汉书·刘濞传》中有这样的一段话，“孝文帝时，吴太子入见，得侍皇太子饮博......（吴太子）不恭，皇太子引博局提吴太子，杀之。”

影视剧中的周幽王

影视剧中的汉景帝刘启

东汉建立后在这方面完全继承了西汉的制度，《后汉书·刘衍传》就记载“（汉明）帝崩，其年就国，衍后病荒忽，而太子邛有罪废，诸姬争欲立子为嗣。”就是说汉明帝死后，他的儿子刘衍到封国下邳就任诸侯王

后来刘衍病重，但原本的下邳王太子因为犯罪被废了，刘衍的姬妾都想方设法让自己的儿子当新的下邳王太子。可见东汉时期诸侯王的继承人被称为“王太子”，或者和先秦一样被称为世子。所以曹操虽然没有称帝，但作为东汉的诸侯王、魏王，他的继承人被称为太子是符合当时制度的

所以在《三国志·曹植传》中，记载曹操几次考虑册立曹植为继承人时，描述都是“太祖狐疑，几为太子者数矣”，用的是太子。同样刘备在当上汉中王之后，册立刘禅为继承人，《三国志·后主传》原文也是“建安二十四年，先主为汉中王，立（刘禅）为王太子。”

影视剧中的刘备

影视剧中的孙权

222年曹丕册封孙权为大魏吴王，作为名义上的魏国诸侯，实际上也没有称帝的孙权，也将其子孙登册立为继承人。《三国志·吴主五子传》原文是“是岁立（孙）登为太子”。所以曹丕和曹植兄弟两个的继承人之争，现代人习惯说的“世子之争”是正确的

但说“太子之争”也是正确的，而且更符合当时人惯用的称呼。而将藩王之子明确为世子而不能称呼太子的朝代，就是曹魏，明确点说是曹操之孙魏明帝曹叡时期。我们在开头提到的《三国志·曹彪传》记载的，就是这个时期的事情

自此之后，曹魏的史书便没有了诸侯王之继承人称呼太子的情况，比如之后的《三国志·少帝纪》记载“丙年，命抚军大将军新昌乡侯（司马）炎为晋世子。”西晋接受曹魏禅让后，也沿用了世子明确为诸侯王之继承人，皇太子明确为皇帝之继承人的制度

影视剧中的司马炎

280年西晋攻灭吴国一统天下，西晋的制度也开始被在全国范围内使用，特别是随着司马炎大封宗室27人为王，将他们分封到全国各地，并明确他们的继承人只能称“世子”、皇帝的继承人称“皇太子”后，全国范围内才没有了诸侯王之子也称“太子”的状况

因而“王太子”这一称呼便退出了中国历史，“太子”一词也没有了歧义，特指皇帝的继承人。之后“皇太子”一词在人们的使用过程中，皇字也常常被省略，才有了我们现代人印象中，太子是皇帝继承人，藩王继承人称呼世子的样子