周朝传到第十代国王厉王姬胡的时候，国内各种矛盾越来越尖锐。奴隶们通过异常艰苦和繁重的劳动，创造了社会财富，可是他们自己的生活丝毫没有保障，随时都可能冻死饿死。奴隶没有人身自由，连同他们的子女也都是奴隶主的财产。奴隶主随时可以将奴隶卖掉或者赠送给别人。

周朝的时候，社会上还有一个平民阶层。平民是从周族本身分化出来的。他们不是贵族，没有特权；也不同于奴隶，他们有人身自由，所以又叫自由民。他们有的住在城里，有的住在郊外；住在城里的大都从事手工业和商业，住在郊外的耕种一小块土地，过着自食其力的日子。到了周厉王的时候，平民也要受奴隶主贵族的种种剥削和压迫，奴隶主贵族常常要拉平民去当差，拉平民去当兵打仗，弄得平民无法安心生产，无法安定地生活。要是遇到天灾人祸，平民生活不下去，不得不向贵族借债。借了债还不起，平民就只得给贵族当奴隶。因此，平民的地位虽然和奴隶有所区别，可他们有着共同的利害，都有推翻奴隶主贵族的统治和改变自己的社会地位的要求，因而常常联合起来进行斗争。周厉王的时候，发生了一次平民和奴隶参加的大暴动，把人人痛恨的周厉王驱逐了。

厉王姬胡是个贪财爱利的暴君，他信任一个叫荣夷公的人。荣夷公教唆厉王对一些重要的物产实行“专利”，由天子来直接控制。这是一种巧取豪夺，搜刮民脂民膏的办法，不仅遭到老百姓的反对，就是一些比较开明的官吏也觉得很不妥当。例如有个大夫叫芮良夫[芮ruì]，曾经劝告厉王不要实行“专利”。他指出：“专利”会触犯大多数人的利益，会引起大多数人的反对。厉王根本听不进去，他一味宠信荣夷公，任用荣夷公为卿士，叫他掌握经济大权。周厉王这样贪婪 ，老百姓哪有不怨恨的，都纷纷咒骂他。大臣召公规劝厉王说：再这样下去，老百姓会活不下去啦！厉王还是听不进去。他派了一个卫国的巫师去监视老百姓，如果发现有人议论“专利”，咒骂厉王，就赶快抓来杀头。这样一来，公开咒骂厉王的人倒是很少了，可人们在路上相遇的时候，互相使个眼色，用眼神来表示对厉王的共同仇恨。就是那些诸侯和大官，也都躲着厉王，不愿意和厉王亲近。周厉王却以为自己的残暴统治产生了效果，他沾沾自喜地对召公说：“你看！我有办法能制止老百姓的诽谤，现在他们都不敢说话了。”召公听了不以为然，对厉王说：“你这是用堵洪水的办法来堵老百姓的嘴。壅塞的洪水一旦冲决堤防，就会淹死更多的人。堵老百姓的嘴，也同样是危险的。治水要采用引导疏通的办法，对老百姓也必须引导他们把心里话说出来，他们有好的建议就照着去办。如果堵住他们的嘴，这能过得了多少太平日子呀！”厉王仍然不听劝告，反而变本加厉地实行残暴的统治。

过了三年，也就是在公元前841年，一场激烈的斗争终于爆发了。成千上万的奴隶和平民联合起来，冲向王宫，去袭击厉王。周厉王得到了消息，偷偷地溜出王宫，逃奔到彘地〔彘 zhì，今山西省霍县〕，才保住了一条性命。愤怒的起义群众找不到周厉王，哪里肯罢休，他们决定找太子姬靖去抵罪。太子姬靖当时还是个孩子，吓得赶快躲到召公家里，请召公保护他。起义群众包围了召公的家，勒令召公交出太子。召公心里忖度：“以前我规劝过厉王，他不肯听我的劝告，所以会有今天的灾难。我要是把太子交出去，厉王一定以为我怨恨他，所以没有尽力保护太子；可是我不交出太子，人们一定不肯答应，这叫我怎么办才好呢？”他考虑再三，决定把自己的儿子冒充太子姬靖，交给了起义群众。这才搭救了太子，使姬靖躲过了这次灾难。

群众起义平息了，周厉王躲在彘地不敢回来，太子姬靖是找了替身才逃了命的，暂时不能公开露面。可是没有天子，国家大事由谁来作主呢？召公和周公（这个周公不是周朝初年的周公旦，是周公旦的后代）商量以后，决定由他们两人出面代行天子的职权，把国家大事管理起来。周公召公联合执政的时期，历史上称为共和时期。从共和元年（即公元前841年）这一年起，我国历史开始有了准确的年代可以查考。

共和十四年(公元前 827 年)，逃亡在外的周厉王死了，太子姬靖也已经在召公家里长大成人了。周公召公决定让姬靖继承王位，把政权交还给他。他就是西周的倒数第二个国王周宣王。周厉王时候的平民和奴隶大起义，在我国历史上并不是第一次。早在夏朝、商朝，奴隶们已经有过多次的反抗斗争，但是古书上没有记载，只在甲骨文上可以看到一些片段，规模可能不是很大。

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