中国长城，修建跨度超过了两千年，是中原人用来抵御北方游牧民族入侵的。而英国人在印度修建了一道墙，长度达到4000公里，花费时间不到40年，它的目的是收盐税。

西方教科书中对这段历史很少有记录。

印度，拥有漫长的海岸线（超过上万公里）。西海岸的古吉拉特、东南海岸的科罗曼德尔沿岸等等，自古以来就是产盐区，盐质好且产量大。

但北印度内陆则不一样，从恒河平原到中央邦腹地，离最近的海岸线动不动就有五六百公里，天然盐源几乎没有。那片土地上住着好几千万农民，他们的身体得要盐，他们的牲畜也得要盐。

英国东印度公司瞅准了这个结构性需求。从1803年开始，公司就宣告垄断全印度盐的买卖。全部的盐，都要从公司指定的渠道购买，私自采盐或者贩运，都是违法的。税率一层一层增加，到19世纪中期时，一斤盐的税额差不多是盐本身成本的二十倍了。英国每年光靠着盐税，就从印度抽走大约200万英镑，折合成现在大约是23亿-28亿人民币。

问题就这么出现了。沿海那些便宜的私盐，开始大量地往内陆渗透。走私贩用骆驼驮着，用牛车拉着，走那些偏僻的山道，趁着晚上绕过关卡行进。印度的内陆边界非常松散，到处是崇山峻岭和荒野。当时，英国东印度公司的人很难全线封锁。

于是，就有人想出一个疯狂的办法，把关卡之间的空隙全都堵住。

1843年，东印度公司把各段零散的关卡正式整合起来，成了“内陆海关线，Inland Customs Line”，进行统一管理。1867年，专员Hume主导了一次彻底的改造，他下令用活植物把整条线路全部填满，通过精细的园艺管理，弄出一道连续的、没法翻越过去生物屏障。

活植物选材，主要是印度枣树和骆驼刺。这两种植物都长满尖刺，在印度炎热又干旱的气候里顽强生长，不需要太多照料。种下去后，人工定期浇点水，做一些修剪就好了。

最后形成的篱笆，全长超过4000公里，从喜马拉雅山麓的旁遮普平原，往南一直伸到奥里萨邦海岸，横跨整个印度次大陆。部分地方高度能达到3.7米，最宽的地方厚度超过4米，密得透不过气来。沿线一共驻守着超过14000名关税人员，每隔一段就有检查哨卡。

那时候，有个英国管理人员在报告里这么写着，“世界上除了中国长城之外没别的能比的篱笆墙”。长城是用来挡匈奴的，而这道墙是用来挡一小撮私盐的。

那对于北印度的普通农民来说，这道墙到底意味着什么？

意味着你没办法绕过去。篱笆横在田野中间，把村落之间自由往来给阻断了。你要是带着盐过关，得拿出缴税的凭据。要是没有凭据，盐就会被没收。

1876年到1879年，印度发生了历史上比较惨烈的一次饥荒。这场饥荒扩散到马德拉斯、孟买、迈索尔等地方，死亡人数大概在600万到900万之间。而在饥荒最严重的时候，盐税还在收取，篱笆还在运作。一个衣服遮不住身体的农民，在买不起粮食的时候，还要为一小撮盐向帝国缴纳税款。

那道篱笆是一台无情运行的苦难收割机。

1879年4月1日，内陆海关线正式被废除。不是因为良心发现，而是人工维护成本太高，再加上1878年饥荒带来的舆论压力，英国改变了策略，直接接管了印度王公手中的盐源。在产地征税，就是在出厂那一刻就把税收了，篱笆就没什么用处了。

讽刺的是，那个下令加固篱笆的人，Hume，在退休后做了一件事。他在1885年成立了印度国大党，就是这个政党在圣雄甘地的领导下，通过1930年的“食盐进军”运动，给了大英帝国统治合法性致命的一击。

至于那道墙，由于是活植物，它枯萎或被砍伐破坏了。在大自然和愤怒的平民联手下，没花多少时间就消失了。绵延4000公里，没有遗迹，没有纪念碑，没有任何东西提醒后人它曾经存在过。

直到1997年，英国作家Roy Moxham在伦敦皇家地理学会翻旧档案的时候偶然发现了，一张阿格拉地区地图（绘于1879年），图上标注着“海关线”。此后他数次去往印度实地考察，并在2001年出版了一本名为《印度大篱笆》（The Great Hedge of India）的书。此时，人们这才惊觉，为了盐税，英国人曾制造过如此荒谬且宏大的工程。