相声这行当从老早时候起就讲究辈分和传承，早年间在街头卖艺那会儿，艺人们靠师徒关系维系圈子。到寿字辈那会儿，张寿臣管着不少事，不仅自家辈分内部调解，还帮着年轻一辈的德字辈摆平纠纷。解放后，这种老一套的门长做法慢慢淡了，但艺人间的师承脉络一直没断。相声从差点散伙的境地，转变成艺人领工资的正规行当，这里面侯宝林出力不小，他帮着推动相声融入曲艺大家庭，艺人们的日子也好过了。曲艺家协会成立后，管着相声以外的评书快板之类的，侯宝林一直坐在副主席的位置上，算是相声这边的代表。

马季跟侯宝林学艺，姜昆又跟马季学，形成了一脉相传。马季在上世纪五十年代进了广播文工团说唱团，姜昆从黑龙江调来后，也进了这个团。两人到八十年代都出名了，多次上春晚当主持人。1983年春晚那次，侯宝林在台上介绍马季是自己弟子，姜昆是马季弟子。马季的风格接了传统路子，在笑星评选中名列前茅。姜昆则爱加点时事进去，两人合作过不少段子，马季逗哏姜昆捧哏，台上搭得稳。

到1985年4月，中国曲艺家协会开第三次全国代表大会，在北京举行了好几天。侯宝林年近七旬，主动说要卸副主席的担子，觉得年纪大了，该让年轻人接手。协会里众多代表聚一块讨论谁来补位，相声这边自然得有人顶上。焦点落到马季和姜昆头上，马季年过半百，艺术上拿得出手，大家觉得他合适接侯宝林的班。姜昆三十多岁，资历浅点，但干劲足。结果出来，马季没选上，姜昆当了副主席。这事在相声圈子里议论开了，为什么不是直传弟子，反倒轮到徒孙。

选举的时候，协会章程卡得严，马季从来没进过理事会，这就直接挡了路。没理事经历，就没法争副主席。马季对这些管理事没兴趣，一门心思扑在说段子和编活上，从没沾过协会的边。他自己也说过，专心艺术，不爱管那些职位。圈里人知道他这脾气，选举时自然没推他上去。马季更爱台上那股劲，办公室的琐事他应付不来。这点让他在领导位置上没优势，尽管艺术上没话说。

还有师徒那点事，马季和侯宝林早年闹过不愉快，关系冷了好一阵。马季承认受时代影响，做了些不对头的事，导致两人间有疙瘩。侯宝林后来回避细节，只说旧社会徒弟不听话的例子不少。这事在圈内传开，影响了马季的形象。选举时，这历史包袱可能拉了后腿，让支持他的声音少。姜昆作为徒孙，没这些纠葛，和前辈处得融洽。协会领导层讲究和气，姜昆上位避开了潜在麻烦。

再说选举导向，那年头协会推年轻化，老中青搭配。姜昆年纪轻，活力正对路。他当时已经管着广播说唱团，当团长积累了组织经验。马季虽有名，但行政上空白，姜昆的背景补了这个缺。协会不光管相声，还有其他曲艺门类，选举看整体平衡，不只盯相声内部。姜昆当选后，说自己前面有前辈，能力不够，但还是接了手。

姜昆上任副主席后，办了不少事，推动相声跟其他曲艺交流。他组织活动，带队演出，还安排出国访问。马季没沾这些，继续钻研创作，像宇宙牌香烟那样的段子成了经典。两人私下处得来，姜昆一直叫马季师父。侯宝林卸任后，偶尔还参加活动，看后辈表演。相声界领军人物换代，侯宝林之后，马季和姜昆轮流活跃。

马季和侯宝林的疙瘩影响了选举，这事圈里人心里有数。马季专注舞台，没心思分给协会管理，这也让他错过机会。姜昆的年轻和经验正好卡在点上，协会想注入新血，选他合情合理。1985年那次大会，人民日报登了报道，过程公开。姜昆接手后，协会事务稳当，他走访团组，调解纠纷，推动推广。马季晚年表演少了，但指导弟子，传授技巧。

侯宝林在1993年因病离世，马季在2006年因心脏问题走了，姜昆继续干相声这行。姜昆组织国际交流，带队出访，机场检查护照，安排行程。马季创作不辍，修改台词，反复练。协会发展平稳，姜昆出席大会，翻文件，同意提案。马季谢绝行政，继续台上那股子劲。姜昆管理能力显出来，处理内部事有条理。