施琅1621年出生于福建晋江，早年因为不是读书的料，跑去找了个师父学剑，有了一些武艺在身，于是在17岁的时候选择参军，投入了明朝总兵郑芝龙的麾下，屡立战功深得郑芝龙信任。当时正值明末天下大乱，在施琅参军的第六年，也就是1644年，李自成攻陷北京，明朝灭亡
远在山海关的辽东总兵吴三桂，因为父亲吴襄被李自成所抓，遭受了严刑拷打，由于和李自成阶级不同，他担心自己也会沦落这个下场；其次是满清方面许给他平西王的爵位，让他决定投靠清廷，沦为汉奸。而清军入关之后，将始料未及的李自成打了个措手不及，很快席卷北方
清军入关的同一年，万历帝的孙子、福王朱由崧在南京继位，南明弘光政权建立。朱由崧册封施琅的上司郑芝龙为福建总镇、安南伯，让他领导福建的军队抗击清兵。可弘光政权没坚持多久，便被清军剿灭，郑芝龙便和弟弟郑鸿逵一起在福建拥立唐王朱聿键继位，这就是隆武帝
施琅
然而随着弘光政权的垮台，南明境内各个派系相互争斗，不仅有郑芝龙他们拥立的隆武帝，还有永历帝朱常洛、监国的福王朱以海，他们相互不承认对方是正统，甚至争斗，给了清军分化瓦解的机会。同时清军已跨过长江、攻占南京，南方再无险可守
隆武帝仅在位一年多便被清军俘获，绝食而死，同时清军直逼郑芝龙的驻地。当时清军统帅爱新觉罗·博洛以宗室的身份许诺郑芝龙，只要投降就保他为粤闽总督，而郑芝龙在东南沿海活动多年，他也自认为满清要依仗他才能平定东南，定然高官厚禄，以礼相待
于是郑芝龙听信鬼话，决定降清，即便他的儿子郑成功反复劝谏，他也听不进去。而施琅作为郑芝龙的手下，他觉得自己的今天都是郑芝龙给的，继续跟着郑芝龙，等他当了闽粤总督自己也跟着吃香喝辣，于是施琅屁颠屁颠地追随郑芝龙降清，在李成栋率清军进入福建后
施琅被调到李成栋麾下，为他鞍前马后，在镇压反清义士的暴行中起了不小的作用。然而在清军攻克广州后，进而占领广东之后，李成栋认为自己的功劳最大，但满清将广东总督的位置给了佟养甲，而只给了他一个提督，李成栋非常不满
影视剧的清军
同时南明方面不断招降李成栋，最终李成栋反清，成为了明朝臣子。而施琅原本是郑芝龙旧部，和农民义军出身的李成栋本就不和，他没有跟随反清，于是被李成栋遣返回福建。而回去之后的施琅，收到了郑成功的来信，郑成功希望施琅回头是岸，和自己一起抗击满清
郑成功在父亲郑芝龙降清之后，独自开始壮大势力，在福建一带抗清。他急需熟悉福建地区，同时能指挥水军的将领，而施琅作为他父亲的旧部，在福建活跃多年且精通海战，因此郑成功不断书信给施琅，动之以情、晓之以理地告诉他民族、国家大义
而施琅作为貮臣，虽然被清廷授予了官职，但一直饱受歧视，郑芝龙也没能出任闽粤总督，他便无法跟在身后吃香喝辣。李成栋和他撕破脸，他从李成栋那里活着回来，回到清廷相他认为也会备受猜忌，于是在施琅在走投无路的同时，又很投机主义的他，加入了郑成功的团队
摇身一变他施琅又成了郑氏部将，不过追随对象由郑芝龙换成了郑成功。1652年，郑成功和施琅之间爆发了曾德事件，曾德和施琅一样，是郑成功父亲郑芝龙的旧部，施琅加入郑成功团队后成为了曾德的上司。曾德认为自己和施琅都是郑芝龙旧部，自己加入郑成功团队更早
不应该让施琅骑在自己的头上，于是他找到郑成功，要求调离施琅麾下，直接为郑成功效力。郑成功体恤曾德是郑氏老将，又是创业元勋，同意了他的请求。但在施琅看来，自己刚上任曾德就这么干，无疑是挑衅了自己作为统军将领的权威，打了自己两嘴巴子
郑成功
愤怒的施琅派人将曾德押回了自己帐下，二话不说就要斩首，郑成功派人来追，表示人才不易得，又是老相识，应该不计前嫌团结抗清，并下令不准施琅杀曾德。但施琅无视军令直接斩了曾德，郑成功闻言大怒，认为施琅不听军令，不可不防，于是郑成功让人抓了施琅的家人
施琅以为郑成功要对自己开刀，带着亲信逃回大陆，并重新剃发投降满清，郑成功得知施琅弃明投暗而大怒，直接杀了施琅以外的施家人。之后郑成功率军收复台湾，施琅被清廷调到北京，时间一晃来到了1682年，满清战胜了吴三桂，将视野转向了郑成功建立的明郑政权
李光地等人力谏康熙，让他委任施琅进攻明郑政权，还说施琅不仅善于水战、还对郑成功集团非常熟悉，加上他和郑成功有血仇，可以放心启用。于是康熙让施琅担任福建水师提督，驻扎厦门，训练水兵为攻打明郑做准备
在这期间清廷为了防止沿海百姓和明郑势力统治下的人员往来，或者给明郑政权提供补给。颁布了“戒海令”，强迫东南沿海的百姓内迁，导致大量的百姓失去家园沦为流民，毁掉了大量的经济作物和生产资料，造成的损失不计其数。
1683年6月24，施琅率清军穿越台湾海峡直逼澎湖列岛，结果初战便被驻守澎湖的明郑军击溃。之后施琅仰仗人数优势，用五艘战船围攻明郑的一艘战船，不断打开突破口，并扬言善待俘虏，只要郑家肯投降便既往不咎，安抚当地的百姓等等
由于戒海令的影响，海峡对岸的民众生活日益困难，加上施琅逐渐在海战中取得优势，1683年8月13，郑成功之孙郑克塽投降，明郑政权覆灭。施琅得之后长期驻扎在中国台湾，并治理当地。施琅不允许赴台人员携带家眷，尤其禁止广东惠州、潮汕的人民前往，理由是当地出了很多海盗
而他自己以各种理由侵吞当地的财产，尤其是土地，几乎占据了当地当时已经开垦的土地的一半多，名曰“施侯租田园”，他们家族还收缴各种各样的租子，名曰“施侯大租”，还要求当地的渔民上缴“规礼”......