中国最著名的古人类遗址是北京的周口店遗址，这里发现了不同时期的化石和文化遗物地点27处，出土人类化石200余件，石器10多万件，遗存的丰富程度在全国首屈一指。在周口店遗址生活的古人有北京人、新洞人、田园洞人、山顶洞人等，在古人类研究史上有着举足轻重地位。1987年，周口店遗址被公布为世界文化遗产。

在南方的贵州，有一处没有被写入教材的遗址——观音洞遗址，却在考古学界一度和周口店并称，有“北有周口店，南有观音洞”的说法。从这个说法可以看出贵州观音洞遗址的地位非常重要。

观音洞遗址，位于贵州省黔西市在。这是一个拥有南北两个洞口的岩洞，洞体长90米，宽1—9米。中段有南北两个支洞，总面积达1000平方米。洞内有一清泉从缝隙中流出。在远古时代，这洞内就是人类最佳的居住场所。

根据测定，观音洞遗址存在的时间是70万年前到40万年前，属于旧石器时代的早期，也就是直立人活动的时代。而北京人活动的时间是70万年前到20万年前，两者活动的时间比较接近。

1964年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所，以及贵州省博物馆的工作人员跋山涉水，来到黔西北寻找古人类活动的踪迹，最终发现了观音洞遗址。第二年冬天，中国旧石器时代考古学的奠基人裴文中教授开始主持挖掘工作。此后，又经历了三次挖掘。

通过4次挖掘，挖掘的总面积只占据了遗址总面积的三分之一，但是却出土了3000多件石器和20多种动物的化石。石器有砍砸器、削刮器、端尖器、雕刻器、尖状器等；动物骨化石有大熊猫、柯氏熊、苏门羚、犍牛、豪猪、猩猩、狐、东方剑齿象等。

经过评估，考古学家认为这是长江以南发现最丰富的旧石器时代初期文化的代表。中国出土发现了许多旧石器时代早期的遗址，但是论遗址出土的丰富程度，那北方算周口店遗址，南方算观音洞遗址，因此才产生了“北有周口店，南有观音洞”的说法。

那为什么观音洞遗址后来又不怎么出名呢？主要原因是尚未找到人类的化石。元谋人为什么出名，除了年代久远之外，还有一个最重要的原因就是发现了两颗直立人时代的人类牙齿化石。如果观音洞遗址能够发现人类化石，那必然会产生巨大的影响。

2001年，观音洞遗址成为了全国重点文物保护单位。