近日，央视新闻采访了中部战区某空军飞行员陈康，他分享了一段执行海外任务的经历。2021年，他驾驶运-20飞赴某海外机场降落。刚一落地在场的外方人员一脸不可思议，因为他们发现这架体量庞大、工艺精良的国产大飞机非常的漂亮。
难以置信，这样一型200吨级的战略运输机居然是由中国独立研制的。于是在场的外国人员问道，这架飞机是“Made in China”吗？陈康从容地回答：“Of course”，外军飞行员显得相当惊讶。

外国人员之所以非常的不可思议，是因为长期以来都对中国有着固化的印象。在他们的印象中，中国不太可能拥有独立研发大型军用战略运输机的能力，这一项能力似乎只是美国和俄罗斯等少数国家的专利。
在他们的印象中，中国空军似乎还停留在上世纪80年代，需要依靠老旧的运-8和伊尔-76进行战略投送的年代。然而运-20早就已经量产了，甚至换装国产发动机的运-20B也已经大面积的铺开。中国早就已经在战略投送能力上完成了自给自足，并且以运-20为基础，延伸出的运油-20和空警-3000也都已经开始批量生产了。
对于空军来说，国际防务圈有一个共识，即没有战略运输机，也就没有战略级别的空军。在过去，中国空军长期以来都停留在国土防御阶段，没有远程的战略投送能力，就和手上的运输机数量不足、能力不强有最直接的关系。
早些年，中国空军手里只有运-5、运-7、运-8这些中小型的运输机，其中载重量最大的运-8也就只有20多吨，根本运送不了重型主战坦克。后来中国从俄罗斯手中买来了伊尔-76，但它们数量太少，且后勤维护被对方卡着脖子。既需要发展空警-2000预警机，也要发展空中加油机，还要留下来做战略运输，处处都捉襟见肘。

伊尔-76本身也是苏联在冷战时期设计的，航天架构非常落后，货舱设计与中国自行研发的新型装备并不匹配。实际上还是难以满足战略空运的需求。因此，很早之时，中国就已经把研发大型战略运输机当成了一项最重要的任务。
运-20拥有66吨的极限载货能力，其宽大的机舱也是专门为中国主战装备而定制的。它能够直接容纳99A、99B这样的主战坦克，还能塞下04A履带式步兵战车。红旗-9、红旗-19远程地空导弹系统的发射车也可以直接装入机身，这意味着，中国陆军瞬间就有了战略机动能力，原本高度依赖铁路机动的时代已然成为了过去。
一旦当西南高原边境或者海疆发生重大危机时，不需要依靠几天、几周的时间用铁路运输，而是在几小时内就能把成建制的重型机械化装甲突击力量直接投送到指定方向上。不只是陆军，运-20的出现对于空降部队的战斗力提升也有非常重要的意义。
过去中国虽然组建了战斗力非常强悍的空降部队，但是在执行任务时，他们往往会沦为徒步步兵。因为缺乏大型战略运输机，空降部队长期依靠运7、运-8这样的中轻型运输机执行作战任务。

但它们载重小、航程短、机体窄，根本也就无法容纳国产自研的主战坦克、步兵战车和大口径火炮。然而没了这些设备，空降部队一落地就会变成只装备轻武器的徒步步兵，这导致中国空降兵的大纵深作战能力受到了很大限制。如今有了运-20后，各种空降装备可以随兵员一同投送，使得空降兵部队具备了不亚于中型合成旅部队的强悍作战力。借助运-20，陆军便拥有了全域机动能力。
而它的另外两项隐藏红利，就是可以以自身优秀的平台发展出空中加油机和特种机型。运油-20的出现，彻底解决了歼20、歼16等重型战斗机的空中续航问题，使其作战半径延伸至第二岛链，是甚至是西太平洋的腹地。同时，它也为空警-3000的诞生打下了基础。当年受制于人，中国在伊尔-76的基础上只发展出了4架空警-2000，根本无法满足战略需求。有了运-20后，中国在发展空警-3000时，就已经解除掉了全部的阻碍。外媒估计，中国至少需要数十架空警-3000才能满足整体需求。

运-20在发展过程中，也曾经历过华丽的蜕变。早先因为大型发动机的技术不成熟，其引进的仍然是俄制的D30KP2发动机。当时只是为了解决燃眉之急，让运-20尽可能快的批量生产并装备部队。但与此同时，中国也在独立研制国产大型发动机涡扇20。随后该发动机成熟并量产，装备这一发动机的运-20被称之为运-20B，在推力指标和燃油效率上都相较于装备俄制发动机的运-20A版本有了非常大的提升。
运-20是全国产制造的，因此它对于中国的航空工业产业链来说，是一次大考。在运-20诞生之前，中国国内没有研制200吨级大型军用战略级运输机的完整经验，很多技术、工艺、生产标准都是零散存在的，没有形成系统。通过运-20项目，大飞机的全套设计、制造、试航测试全部被打通，自此我们也积累了相当丰富的经验。最终这些技术和经验也反哺了C919民用大飞机，倒逼着国内的特种材料、冶金、精密制造等企业完成升级换代。

因此，就像是飞行员陈刚在采访中所说的一样，当运-20降落在海外机场时，对方感觉到非常惊讶，因为它已经不只是一款大型运输机了，对于中国来说更是名片。
而它实实在在的帮助中国空军从国土防空型空军转变为了攻防兼备的战略性空军，帮助中国陆军大幅提升了机动能力，迈向了全域重装机动化时代。这些，都是运-20对于中国的重要意义。