1912年5月15日，中华民国教育部下令将前清创办的"京师大学堂"正式更名为"北京大学校"，严复出任首任校长。这一更名看似简单，实则意味深长——它标志着中国近代第一所国立综合性大学在政权更迭后完成了身份重塑，从此以全新的面貌投入新教育体系的建设。

京师大学堂创办于1898年戊戌变法期间，是光绪皇帝接受维新派建议而设立的最高学府。辛亥革命推翻帝制后，百废待兴的教育领域首当其冲需要"去旧布新"。教育部认为"大学堂"之名带有浓厚的旧时代色彩，不能体现共和体制下的教育精神，遂做出更名决定。严复到任后推行了一系列改革，包括调整学科设置、引进西学课程、改革招生制度等，为北京大学的现代化奠定了基础。

此后的北大在蔡元培任内迎来真正的黄金时代，"思想自由、兼容并包"的校训成为百年薪火相传的精神基石。从"京师大学堂"到"北京大学"的一字之变，见证了中国高等教育从封建帝制向现代民主的深刻转型。