咸丰十年（1860年）是咸丰皇帝人生的分界岭。
在这之前，虽然南方有太平军，但咸丰皇帝自信能平定。所以刚即位的时候，咸丰皇帝励精图治，对朝政进行大手笔的改革。国库没钱？他就从内务府拿私房钱充军费。绿营不堪大用？他就违背祖制，允许汉人编练团练，就是为了能早日平定太平军。
几年下来，虽然还未彻底平定，但形势却在好的方向发展。比如自己重用的僧格林沁击溃北伐的太平军。比如江南大营再度重建，得以围困天京。尤其是咸丰八年（1858年）清军攻陷重镇九江，拿下长江芜湖以西制航权，将太平天国的实控区域压缩在了天京周边。至于石达开，也在湖南遭受痛击。就算现在不能立即打赢太平军，也可以慢慢将其耗死。
可以说此时的咸丰皇帝很是振奋，认为清朝中兴，指日可待。
可转眼之间，形势就逆转了。
咸丰十年（1860年）春，李秀成玩了一手“围魏救赵”，通过进攻杭州以吸引清军江南大营的救援。
此时担任浙江巡抚的是罗遵殿。罗遵殿此前是福州巡抚，到任浙江还没多久，几乎无法招架，立即向江南大营、胡林翼、曾国藩求援。随后江南大营派张玉良率军万余驰援，结果半路却被两江总督何桂清拦住，命他归王有龄指挥。王有龄又故意磨蹭，在苏州磨蹭两天不说，又让他先救援湖州，再救援杭州。一番下来，等到杭州的时候，杭州早就被攻破了，罗遵殿也死了。
李秀成拿下杭州后，又果断带着各路人马进攻江南大营，逼清军分兵救援。至于杭州，因太平军撤军，很快就被收复。何桂清大手一挥，将收复之功安在王有龄头上，然后保举他为浙江巡抚。
为啥何桂清如此磨蹭呢？一是不喜曾国藩，故意拖延算计他，二是想让心腹王有龄担任浙江巡抚。结果却被李秀成抓住机会，先攻杭州，吸引清军，而后趁机击溃江南大营，解天京之围。
打垮江南大营后，太平军又攻克丹阳，直扑常州。何桂清此时正在常州驻跸，手握十万大军，却胆小如鼠，以赴苏州筹集粮饷之名，弃城而逃。
他若是逃走，就是弃常州百姓于不顾。
面对常州士绅的阻拦，何桂清当即下令清军开枪，当场打死十九人。而后何桂清一路跑到苏州，负责军务的张玉良也跑了。
何桂清本以为到苏州就安全了，谁知江苏巡抚徐有壬痛斥其丧师弃城，拒绝让他进来。“会大雨雪，大营兵冻馁，索饷不得，乃譟乱，相率尽溃。和春、张国樑退守丹阳。桂清疏陈：‘丹阳以上军务，和春、张国樑主之；常州军务，臣与张玉良主之。’部署稍定，即进规溧阳，而贼已迳犯丹阳，国樑死之，和春奔常州，桂清大惊。总理粮台查文经等希其意，请退保苏州。桂清即疏陈军事付和春，自驻苏州筹饷。将行，常州绅民塞道请留，从者枪击，死十余人，始得脱。张玉良留守，寻亦走。士民登陴，数日城陷，屠焉。桂清至苏州，巡抚徐有壬拒勿纳，疏劾其弃城丧师状。”“未几，和春等师溃，退守丹阳，有壬急运粮械济之，而张国樑、和春先后战殁，何桂清弃常州不守。四月，贼遂长驱犯苏州。有壬移檄责让，桂清抗疏劾之。张玉良自请助守城，令屯葑门外，忽夜遁。”无奈之下，何桂清只能跑到上海。
何桂清
何桂清、张玉良先后弃城，导致十万清军群龙无首，纷纷溃败。常州、常熟、苏州也先后失陷。
咸丰皇帝听到后，当即暴怒，怒斥了何桂清一番：“清朝臣子有如是者耶？虽将汝抵法，朕实觉赧颜，何以对天下臣民？”而后下令，将其捉拿归案。
何桂清也怕，就跑到租界躲了起来，而朝廷又无法去租界拿人，只能拿保举他的军机领班彭蕴章撒气，免了他军机大臣职务。
当然比起这个，更让咸丰皇帝糟心的是英法这边的问题。
早在咸丰六年（1856年）的时候，英国觉得第一次鸦片战争获得的利益不够，就伙同法国，企图逼迫清朝重新签订条约。清朝自然不肯，英国就以“亚罗号”事件为由和法国出兵，攻占了广州，俘虏了两广总督叶名琛，而后又北上抵达大沽口。
威胁京畿之地，咸丰皇帝也有些慌，就派直隶总督谭廷襄交涉。
交涉之前，咸丰皇帝也划出了底线，即允许减免部分关税，但不同意英法在内地通商以及公使驻京的要求。可这两点就是英法发动战争的目的，谈判自然破裂。随后英法联军猛攻大沽炮台，清军一败涂地。
爱新觉罗・奕詝
此时的咸丰皇帝是非常矛盾的，一方面，清朝的精力应该放在南方的太平天国身上，绝不能在和洋人起争端。另一方面，他又不满英法所提的苛刻条件。可以说打又打不过，签条约又心有不甘。但又担心英法和太平军接触，万一联手，那局面就不好收拾了。无奈之下，咸丰皇帝就派桂良和花沙纳去谈判。
战场上打不过，谈判桌上自然落不到好。在英法的威逼下，桂良被迫和英法签订了《天津条约》草案。草案规定，清朝要开放内地通商口岸、开放长江流域航路，还要允许外国公使进京等等。
此时是咸丰八年（1858年），草案也要一年后互换条约后才正式生效。
看似尘埃落定，但咸丰皇帝打心眼里不认同。尤其是让外国公使进京这件事，他压根就不喜，因为这涉及到礼仪问题。
在咸丰皇帝眼里，哪怕外国公使，面见自己也要三跪九叩行大礼。问题是都没打过人家，人家也必然不肯跪下。其次要是外国公使进京，岂不是能探查京城一切动静？在洋人的监视下生存，咸丰皇帝也是一百个不乐意。
所以在桂良准备去上海和英法就关税进行谈判的时候，咸丰皇帝提出，能不能取消外国公使进京这一条，哪怕其他地方让步也行，比如免除洋人所有的关税。
瓜尔佳・桂良
桂良一听，要是不要关税，那清朝本土商人还做不做生意了？但他又不敢违逆，只能打个马虎混过去。
说实话，此时的咸丰皇帝还真觉得这个可行，而且见英法退兵，让僧格林沁加强天津到大沽一线的防御，企图不认条约。
另一边，英国驻华全权专使额尔金也心怀鬼胎，派人和太平天国接触。若清朝不承认，他们就准备支持太平军，企图向清朝施压捞好处。
可以说《天津条约》草案签订之初，双方都不太满意。
额尔金又见桂良提出改约一事，当即放言，即条约以外之事，均可商量；条约既定之说，万不能动，且提出北上换约，执行此前的草案。
为向清廷施压，英法还真派兵护送使团入京，甚至连美国也要来分一杯羹。
咸丰皇帝一看，既然英法不行，甚至还牵扯到另一个列强，那就妥协，平定太平军要紧。先让桂良与英、法、美三国交涉，又在京城内为日后到来的使臣们找了居住的房子。
另一边，英法舰队到达了大沽口的海面，要求清朝拆除部分海口障碍物，以便他们能够从河口直奔天津。直隶总督恒福几次交涉，提出军舰可以在北塘登岸，但接下来的护送交给清军自己安排。英国舰队不乐意，强行轰断了拦着的铁练。
看清军没有还击，英法舰队还是挺嘚瑟的，认为清军被打怕了。殊不知咸丰皇帝此前就加强了防御，看英国舰队开炮了，大沽口也开炮还击。
这次战役，由僧格林沁亲自带兵，先后击沉英军炮艇四艘，击伤六艘，俘虏两艘，击毙击伤英法联军近五百人，清军阵亡仅三十八人，可以说打了一场漂亮仗。
听闻前线打了胜仗，朝廷内外弥漫着自信的气氛。原来洋人也会被打败的，一时间主战声音四起，加上南方战事顺利，咸丰皇帝腰杆子也硬了不少，立即给桂良下旨，让他和洋人接触，废了《天津条约》，甚至还让英法赔偿点军费。
可谁知，转眼就是江南大营被攻破，何桂清逃亡上海一事发生。形势陡转不说，连英法也趁机要挟，若是清朝不答应《天津条约》，那英法会见死不救，摆明了要和太平军站一起。同时，英法又再度派了大军到清朝。
此前在大沽口，英法加起来才两千余人，而这次，英法加起来近两万人。
大军即将到来之际，英国提出了自己的要求，不仅要执行《天津条约》，还要赔偿英法四百万的军费，同时还要清朝的道歉。
此时，自信心十足的僧格林沁根本不怕，认为可以复制上次作战的神话。结果一败涂地，清军被英法联军打得四处逃窜，英法联军轻松占领了天津。
僧格林沁看不敌，立马上书请咸丰皇帝北狩。
至于咸丰皇帝，听闻战败消息后，还是很震惊的，对于北狩的想法也很心动。问题是清朝入关以来，还没皇帝逃离京城呢。要是自己走了，这名声怕不是完了。况且走也不能自己提，得大臣提出来。于是咸丰皇帝当着大臣的面表示要亲征：“亲统六师，直抵通州，以伸天讨而张挞伐。”
大臣一听，纷纷劝阻。咸丰皇帝趁机拿出僧格林沁要求北狩的奏文，大臣们一看，立马明白咸丰皇帝的心思。虽说当时还有不少主战派，但连僧格林沁都吃了败仗，眼下谁还能敌？
爱新觉罗・肃顺
肃顺开始撺掇咸丰皇帝去承德北狩。但一帮宗室们则坚决反对。惇亲王奕誴、恭亲王奕訢以及醇郡王奕譞都力劝咸丰皇帝不要离京。穆荫、文祥和杜翰等军机大臣也不赞同。
王公大臣都反对，咸丰皇帝也不敢强硬北狩，就让怡亲王载垣和领班军机大臣穆荫和联军代表巴夏礼议和。
谈判期间，载垣全盘答应了联军的要求。谈妥了也就算了，可面递国书方面，联军坚持立而不跪。双方再次爆发争执，气得载垣直接扣押了巴夏礼在内的三十九名外国人，将其视为人质。
两国交战，不斩来使。扣押巴夏礼等人，实属昏招。而英法联军这边就缺一个开战的借口，一听巴夏礼被扣押，当即进军。八里桥一战，英法联军仅伤亡五十二人，却击杀了数千清军，堪称史无前例的大溃败。
咸丰皇帝听闻八里桥失利的消息后，不顾反对，直接带着妻儿老小直奔承德去了。临行前，让恭亲王奕訢留守京城当全权大臣便宜从事。另外还留下豫亲王义道、总管内务府大臣全庆，大学士桂良、周祖培四人协同处理事情。
虽说咸丰皇帝离开京城，但朝廷大小事还需要上报自己后才能执行。问题是咸丰皇帝又提防奕訢，让他留京，又不允许让他和洋人见面，甚至让他在圆明园大宫门东侧的善缘寺内处理政务，不让他入城。显然，就是怕老弟主持谈判获得威望影响到自己，故意这么设置的。哪怕局势危急，群臣提议让奕訢入城，也屡遭咸丰皇帝拒绝。这么一来，就错过和联军和议的最佳时机。
圆明园
此时英法联军没有立即入京，而是先休整一番，然后缓慢入京。可以说，要是这段时期和英法和谈，根本没有接下来的事情。而在进京期间，英法联军看到了圆明园，将其直接将其洗劫一空，奕訢则逃到了长辛店。
心急如焚的留守大臣们打算释放巴夏礼等人以换取英法同意议和。一开始只释放了八人，英法联军不乐意，要求立即释放，且让英法联军入城，否则立即进攻。为啥不全放了呢？因为三十九人里一半死在刑部大牢，剩下的也是面黄肌瘦、遍体鳞伤。八里桥一战，英法联军才死多少人？气得英法联军直接攻城，然后火烧圆明园以报复。
事已至此，咸丰皇帝也放弃此前奕訢不准和洋人见面的要求，让他快点和英法谈判，不然英法还不知道搞出什么大事。经过一番谈判，奕訢和英法签订了《北京条约》，且批准了之前的《天津条约》。
和洋人接触期间，奕訢也摸到了一些门道。洋人也是可以打交道的，此前朝廷一门心思纠结礼仪问题忽略了英法的真实诉求。要是不纠结这些，哪还有咸丰八年（1858年）后面这多事情？也因此，清朝需要一个专门的外交衙门和洋人接触，显然，这个衙门就是为自己准备的。如今明白也不晚，现在最要紧的事就是让英法撤军。在奕訢的不断造访下，加上英法的目也达到了，决定撤兵。
从奕訢入城到英法正式撤军，前后不过半个月，算是完成了老哥交代的任务。
眼下，奕訢最要紧的就是恢复京城秩序，然后让咸丰皇帝回銮。但咸丰皇帝却斥责了奕訢一番。为啥呢？还是纠结亲递国书一事，原来奕訢和英法交涉的事情，没有明确和英法说明日后亲递国书的礼仪。当然，这也是咸丰皇帝的托词，实际上是为了不回京找理由。
爱新觉罗・奕詝
实际上，自离开京城后，咸丰皇帝就有些心力交瘁了。因为避战离京，史书上绝对会留下一笔，日后哪还有脸见列祖列宗？而奕訢半个月就和英法谈妥撤兵，又给了咸丰皇帝一击暴击。原来此前自己的决定，是多么的愚蠢。要是在咸丰八年（1858年），就和洋人谈妥，不纠结礼仪问题，后面所有的事情完全可以不发生。要是在咸丰九年（1859年）第二次大沽口战役取胜的时候，就该见好就收，和洋人谈妥，日后也没有洋人继续北上的道理。哪怕后面输了，也决定和英法议和了，又抓了巴夏礼等人，实在是昏头。本来一切都可以避免，现在都晚了。更何况要是知道半个月就能解决这事，自己哪里还需要逃走呢？
想想走之前，群臣的强烈反对，如今又灰溜溜回去，脸上无光。更要命的是，这件事还白白增长了奕訢的威望，又衬托自己的懦弱无能。
诸多悔恨懊恼下，咸丰皇帝有些自暴自弃了。本来身体就一般的他开始彻底放纵了起来。先是召集戏班子进避暑山庄后频繁征召民间女子入宫，彻底在避暑山庄声色犬马、放浪形骸。清晨起来，先喝一碗鹿血。上午听戏，中午喝酒，下午抽大烟，晚上和后妃厮混到半夜，还自号“且乐道人”，摆明了就是要摆烂。《热河密档》记载，半夜三点多，咸丰皇帝还在烟霞供养室里吞云吐雾。可以说压根就不管后面，能快活多久快活多久。
咸丰皇帝身子本来就差，这么折腾，岂能活得久？咸丰十一年七月十六（1861年8月22日），咸丰皇帝在避暑山庄驾崩，时年三十一岁。而他也是清朝最后一位有实权的皇帝。