胡毓坤卧于病榻，伤寒未愈，额上缠着湿巾，脸色青灰如纸，呼吸微弱如游丝。可那双眼睛却烧得发亮，像两簇在腐朽木头里阴燃的火——看似将熄，实则暗藏燎原之势。
三日前，他强撑病体，密召徐中立至洛阳私邸。屏退左右，只留副官周明在门外守候，连茶水都由亲信亲手端入。屋内药味浓重，混着陈年鸦片的甜腥，令人窒息。
“开封风声紧，重庆的耳目已伸到豫东。”他声音沙哑，每一个字都像是从肺腑深处挤出，带着血沫的腥气，“你我皆知，皇军秋后便要进豫西。时间不多了——速赴栾川，收编严子华，联络各县民团，成立‘豫西地方自治维持会’，为皇军接管铺路。”
徐中立垂首而立，双手交叠于腹前，姿态恭谨，额角却渗出细密冷汗。他知道，胡毓坤虽病卧床榻，却仍是华北伪政权中举足轻重的人物。此人原是奉系旧将，东北易帜后授陆军中将，西安事变时力主“兵谏”，扣押蒋介石；少帅被囚后心生怨怼，愤而投汪，如今虽无实职，却手握豫西伪军命脉，一言可定人生死。
“我派介岗去。”徐中立试探道，语气谨慎。
胡毓坤冷笑一声，枯瘦的手指敲了敲床沿：“介岗？那个从临颍战场上冒出来的‘旧部’？重庆那边已有风声，说他投降是假，卧底是真。让他去，一来试其能，二来察其心迹。若他真能说动严子华，说明可用；若他推诿拖延，或暗通消息……”他顿了顿，眼神陡然锐利如刀，“那就让他知道，什么叫‘皇军的铁拳’。”
他盯着徐中立，一字一顿：“带上沈曼，严加监视。她是你的人，也是我的眼。”
徐中立点头称是，心中却已翻江倒海。他不知道——或者说，他选择不去深想——自己安插在胡府的密探早已将此话传回。而那密探，正是此刻站在门外、低眉顺目的副官周明。
通往栾川的山路，秋雾弥漫，晨霜未散。马蹄踏碎枯叶，回声在山谷中荡开，惊起一群寒鸦，扑棱棱飞向灰蒙蒙的天际。
刘子龙骑在马上，目光如鹰，扫视四周山势。左侧悬崖千仞，右侧峭壁如削，仅一条羊肠小道蜿蜒其间，易守难攻，堪称天然堡垒。他知道，这不是一次简单的收编任务，而是一场生死博弈——
重庆已察觉徐中立通敌，军统正在暗中布网；延安方面也传来密电，要求不惜代价阻止伪政权在豫西扎根；而他，正是那枚被多方推上天平的棋子。
苏曼丽坐在马车中，旗袍素净，手中捧着一卷《豫西风物志》，指尖却轻轻摩挲着袖口暗袋——那里藏着一台德国造微型相机，镜头如针尖，足以捕捉一个眼神、一道笔迹、一次犹豫。
她知道，这一去，不只是演戏，更是设局。他们要让敌人相信谎言，更要让谎言成为杀人的刀。
鹰嘴崖，黑狼寨。
山寨建于绝壁之上，三面悬空，仅一条窄道可通，寨门高悬匾额，四个大字苍劲有力：“保境安民”。寨墙上，土匪持枪巡逻，目光森冷，枪管在日光下泛着幽光。山风呼啸，吹得寨旗猎猎作响，像一头困兽在咆哮。
接头地点设在严家祠堂。香火缭绕，祖宗牌位林立，烛光摇曳，映得人脸忽明忽暗，仿佛列祖列宗正俯视这场关乎存亡的谈判。
严子华穿藏青长衫，背手而立，身形魁梧如铁塔，眉宇间一股悍气未消，眼角的刀疤如蜈蚣盘踞。他盯着刘子龙，开门见山：“徐司令许我何职？”
刘子龙递上密函，语气沉稳如山：“洛阳宪兵副司令，辖栾川、嵩县、伊阳三县治安，军饷由开封直拨，另配三挺九二式重机枪、五百支三八式步枪，弹药按月补给。”
严子华冷笑，声如洪钟：“副司令？等日本人来了，谁听我的？一个空头衔，就想换我三千弟兄的命？去年中央军许我团长，结果呢？打鬼子时让我顶在前面，撤退时连个招呼都不打！”
苏曼丽缓步上前，旗袍下摆拂过青砖，声音清冷如秋水：“严当家的，您想想——皇军驻县城，管交通线，可山高皇帝远，强龙不压地头蛇。您有人，有枪，有地盘，还有‘副司令’的名分。到那时，日本人要粮要人，还得靠您点头。名义上归皇军，实权在您手——这才是真正的‘土皇帝’。”
她指尖轻点盟约，唇角微扬，眼中却无笑意：“名分不过虚文，实权才是根本。您签了字，豫西就是您的天下。”
严子华盯着她，眼中闪过一丝动摇。这女人不似寻常交际花，言语如刀，直剖人心。
刘子龙趁势接话，声音低沉却极具穿透力：“实不相瞒，一周前，洛阳也派人来，许您旅长之职，授正规军番号。可您想想，他们真信您吗？不过是当炮灰。中央军尚且一败再败，您这三千山民，能挡日军几日？等日本人真打来，他们早南逃了，留您在山里等死。”
祠堂内一片死寂。烛火噼啪，祖宗牌位仿佛也在低语。香炉中青烟袅袅，如无数亡魂在空中盘旋。
严子华摩挲下巴，眼神复杂。良久，他提笔，蘸墨，在盟约上签下名字——“严子华”三字，力透纸背，墨迹如血。
刘子龙接过盟约，迅速藏入衣襟夹层。他看苏曼丽一眼，她微颔首——戏，已演完。但真正的棋局，才刚刚开始。
回程路上，风更烈，卷起黄沙扑面。
一名伪军特务咳着问：“介岗参谋长，这严子华靠得住？”
“靠不住。”刘子龙勒马，望向东南——开封隐于阴云之下，如一头蛰伏的巨兽。“但只要利够大，人就能出卖良心。”他顿了顿，声音如刀，“只有死人，最靠得住。”
苏曼丽低头，指尖在马鞍上轻轻划出两个字：借刀。
当晚，栾川金鑫旅馆。
油灯昏黄，窗纸被风吹得簌簌作响，如鬼魅低语。刘子龙将油纸包递给苏曼丽：“你亲自烧了它。”
她点头，取出那份刚签下的盟约，投入火盆。纸页蜷曲、焦黑，火光映着她半边冷峻的脸，仿佛一尊青铜面具，无情无欲，只为使命而生。
“关会潼能拿到？”她问。
“已发报。”他望着窗外，目光穿透夜色，“岳竹远不会坐视徐中立卖地求荣。军统要的是‘剿匪安内’，不是‘引狼入室’。严子华若真被收编为伪军，必成军统眼中钉、肉中刺。”
“所以，我们借军统之手，逼日本人先动手？”
“不。”他声音极轻，却如寒冰刺骨，“我们借日本人之手，除掉徐中立。”
他从怀中取出一张照片——正是严子华签字瞬间，由苏曼丽袖中相机悄然拍下。照片清晰，连墨迹未干的细节都纤毫毕现。
“这张照，我会‘不小心’留在徐中立案头。”刘子龙嘴角浮起一丝冷笑，“他若疑严子华与军统暗通，必抢先下手灭口。而日本人，绝不会容忍一个擅自行动、破坏‘合作大局’的汉奸。一旦他动手，就等于撕毁与皇军的默契——对皇军来说，不可控的合作者，比公开的敌人更危险。”
苏曼丽凝视他良久，眼中闪过一丝敬意：“你早就算好了。”
“不是我算的。”他熄灭烟头，火光在他眼中熄灭，唯余深潭般的冷静，“是他们自己，走到了悬崖边。贪婪推他们往前，恐惧拉他们回头——而我们，只需轻轻一推。”
窗外，秋风呼啸，卷起满地枯叶，如一场无声的葬礼。在开封，在洛阳，在延安，在重庆——无数双眼睛，正盯着这片土地。而他们，已悄然布下杀局。只等那一声枪响，撕破这虚假的黎明。
火盆中的灰烬彻底冷却，盟约化为乌有。可那张照片，却如一枚毒种，正悄然落入虎穴深处——静待发芽，开花，结出死亡之果。