临清元运河，即元代会通河临清段，是京杭大运河“裁弯取直”的关键一笔，直接把临清从普通县城推上北方漕运枢纽。它从**至元二十六年（1289年）全线贯通，到永乐十五年（1417年）**被明运河替代，前后运营128年，书写了一段短促而耀眼的运河传奇。

元代定都大都（今北京），政治中心北移、经济重心在江南，原有隋唐运河绕道洛阳，运距长、效率低，漕粮与物资难以稳定北运。元初海运风险高、陆运成本大，打通山东境内直连河道，成为国家刚需。至元二十六年，忽必烈下令开挖会通河，自东平路须城安山到临清入御河（卫河），全长二百五十余里，临清段长约六十九里，当年通航，京杭大运河由此真正拉直成型。

工程以闸控水平衡为核心。临清闸、会通闸、隘船闸等梯级船闸依次布设，以石为基、以砖为墩，斗门启闭调节水位，实现“平地行舟、梯级通航”。临清地处会通河与卫河交汇口，天然成为南北转运节点，朝廷设御河运粮万户府，专管漕运调度、船只查验、钱粮转输，临清由此跃升为国家漕运门户。

元运河的使用巅峰，集中在元代中晚期。彼时漕运取代海运成为主流，每年经临清转输漕粮三百万至五百万石，最多时近五百万石，江南米粮、丝绸、瓷器、茶叶，北方皮毛、食盐、建材，在此集散中转。史载“舳舻相继，千樯万艘，辐辏云集”，临清从县域小城，快速发展为“商贾云集、百货萃聚”的漕运名城，街市沿运河铺开，码头、仓场、客栈、货栈连绵，人口与商业规模远超周边州县。

作为北方水运枢纽，临清不仅是粮食转运中心，更是南北贸易枢纽。南货北上、北货南下，都以临清为中转站；手工业、服务业随之兴盛，造船、修闸、搬运、餐饮、典当一应俱全。临清万户府存续近八十年，是元代漕运体系的核心支点，元运河也成为维系王朝财政与物资供给的“生命线”。彼时临清“舟车辐辏，百货骈阗”，堪称“天下咽喉”。

巅峰之下，隐患早已埋下。会通河平地开挖，水源先天不足，依赖汶河、泗水等季节性河流，枯水期通航能力大减；河道地势中高两端低，必须多级闸坝节水，管理成本极高。加之元代后期吏治松弛、河工失修，泥沙逐年淤积，浅滩增多，通航效率持续下降。元末战乱频发，河道无人疏浚、闸坝损毁，漕运时断时续，元运河迅速走向衰败。

进入明代，永乐帝迁都北京，重启大运河全线贯通。但元运河临清入卫河口落差大、水流急，船只过闸风险高、通行效率低，难以满足大明更大规模的漕运需求。永乐十五年，朝廷开凿南运河新线，以水流对冲减缓流速，优化闸坝布局，提升通航安全与运力。新线建成后，元运河正式废弃停运，完成历史使命。

此后数百年，元运河河道基本保留原貌，不再承担漕运功能。清咸丰五年（1855年）黄河铜瓦厢决口，改道夺大清河入海，冲断山东运河，全线漕运重创；光绪二十七年（1901年）清廷废止漕运，河运彻底让位于海运与铁路，临清作为运河名城的辉煌彻底落幕。

临清元运河，是元代国家工程的巅峰之作，以128年的通航史，定义了临清的城市基因。它因漕运而兴，因工程短板与时代更迭而落幕，留下闸址、河道、码头与钞关遗址，成为京杭大运河史上不可替代的一段。从开凿时的国家战略，到巅峰时的天下咽喉，再到落幕时的静水流深，元运河见证了王朝兴衰、水运变迁，也把“运河临清”刻进历史与文脉之中。