中国第四西高东低，由此大河向东流。

从北向南，依次形成五大呈东西走向的水系：海河、黄河、淮河、长江、钱塘江。

中国传统水利思想的核心价值是兴利、除弊、防患，大运河是实现上述三大价值的工程集合。

京杭大运河，蜿蜒1794公里的水道，与长城、坎儿井并称中国古代三项伟大工程。从春秋战国一路流淌至今，见证了中华民族的智慧与韧性。

她穿越中国复杂的五大水系，它的流向暗藏着古人面对自然挑战的精妙解决方案。

大运河的流向并非单一方向，而是根据地理条件和水系特点灵活设计，分为四大节点、五大流向：

四大节点为：

天津、东平湖、长江、丹阳

五大流向为：

通州到天津，大运河向南流；

天津到东平湖，大运河向北流；

东平湖到长江，大运河向南流；

长江到丹阳，大运河向北流；

丹阳到杭州，大运河向南流。

这种因地制宜的设计理念，使大运河能够最大限度地利用现有水系资源，降低工程难度。

大运河穿越海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，体现了古人杰出的智慧。

大运河主要的功能是漕运，古人发明了"船闸系统"和"L型穿越"、“弯道代闸”技术，成功解决的水量、高程两大难题。

以穿越长江为例，大运河并非直接横跨，采用"镇江-扬州"双城联动模式。运河从扬州六圩河口汇入长江，借助15公里长江水道向东行进，再通过镇江谏壁口重新进入运河系统。

这种看似绕路的"L型"设计，解决了运河与长江的水位差问题。北宋时期发明的"澳闸"更为先进，通过蓄水池设计实现了节水和提高通航效率的双重目的。

再例如会通河，号称闸河。由于河道中间隆起，东西两岸地势多有起伏，水源不足，郭守敬在考察后，​沿线设闸五十一座，闸按形制分，有单闸、复闸、澳闸；以物料分，有石闸、木闸、砖闸等；以作用分，有节制闸、进水闸、减水闸等。彼此分段启闭，递相灌输，以利通航。

大运河的流向设计，除了​考虑工程技术，更是中国古代经济布局的必然，从古代漕运发展为现代航运的内河运输带，大运河串联8省35市，形成了一条"经济走廊"。

春秋时期的山阴故水道，为越国兴盛奠定了基础。

隋唐大运河、明清大运河，从含嘉仓的粮食储备到越窑秘色瓷的精美制作，从苏州的昆曲到山东的梆子，大运河将南北物资与文化紧密联系在一起。

如今的大运河，沿线城市就有23座列为国家级历史文化名城，是从历史流向未来的活态遗产，正在成为展现中华文明突出特性的鲜活文化符号。