唐武宗年间，有一位姓王的官员，找到了一位木匠，为他做了一口棺材。有个手艺好的木匠，在敲棺材的时候，会看到一些奇怪的东西。棺材装好了，王员外请木匠喝了一杯酒，他试探性地问：“师傅，您觉得我还有几年好活？”木匠笑道：“您真是个有福气的人，活得很长，只可惜您死后没有儿子。”王员外吓了一跳，讪讪一笑，说道：“大师说笑了，我有个儿子当县令，这不是开玩笑吗？”木匠一边喝着酒，一边说道：“我看到的是棺材上面的异象。”

王员外沉默不语，心里一直憋着一口气。他在想，儿子会不会坏了大事，会不会比他先死？为了搞清楚事情的真相，他带了个小仆人，骑马千里，来到了他儿子所在的县城。王员外到了镇上，并没有急着去探望儿子，却是到街头巷尾去打听。他远远看到一个扛着柴火的老头，走上前去，问道：“这位老哥，你能不能告诉我，这里的县令好吗？”

老头呸了一声，道：“这个人不是什么好东西，我恨不得把他生吞活剥了。”王员外满脸通红，走上前去，迎面碰上一个卖菜的老板娘，拱手道：“老板娘，我想问问你，这儿县太爷好吗？”老板娘翻了个白眼，道：“你问他做什么？我恨不得将他抽筋饮血。”王员外找了一家客栈住下，向掌柜的打听县令的下落。王员外才知道自己儿子贪污受贿，为百姓所不齿。

王员外一夜未睡，第二天一早就到县衙去了。他的儿子见到了他，很是高兴，请他吃了一顿丰盛的大餐。但他并不想吃东西，就把木匠说过的话，他所遇到的那些人说过的话，以及他所担心的事都告诉了他们。儿子唯唯诺诺道：“孩儿明白，孩儿一定改过，爹爹不必挂念。”

过了两日，王员外告退了。他心里很清楚，虽然儿子答应了要改，但说得太痛快了，根本就是在敷衍他。回家后，他就开始变卖家产，捐给寺院，做慈善，救济穷人。这几年来，他做了很多好事，大家都称他为“大善人”，见了他，大家都亲切地问候他，十分尊敬他。

王县令完全不把自己父亲的话放在眼里，依然是一意孤行，他对百姓的压榨越来越大，逼得很多人家破人亡，拖儿带女逃出了县城，不少人成了土匪。他送钱到京城，巴结上一个大官，四、五年以后，被这个大官提拔为郡守。在上任当天，他便带着家人，还有几个亲信，从县城出来了。在山道上，百来号人突然冲出来，把他连同他的亲信都给乱刀分尸，只剩下他的妻儿。

妻子带着孩子回了县城，王县令猛然醒来，发现自己的脖子已经被砍掉了大半，脖子还没断掉，头颅耷拉在胸前。他站起身来，漫无目的地走着。两个老农夫出现在面前，王县令喊道：“救命啊，救命啊！”那两个老农夫一看，说道：“这就是那个坏县令么？”王县令吓得落荒而逃了。

这一路走来，王县令遇上了十多个人，没有一个肯出手相助，。他不再走大路，而是走上山。夜已深，忽听得钟鸣，他循着钟声寻到了那座庙，站在庙门口，不停地喊道：“帮我把头接回去。”老僧一听，便说那是王善人之子，念其积德累累，留其一命，去将其头颅扶正，缝合起来。几个僧人出去，将头颅扶正，然后用针线将头颅缝上。第二天，雇了一辆马车，把他送到了自己的家乡。王员外知道这件事后，感念老天爷对他的恩情，让他的儿子在家休养。

王员外托人从县城把儿媳和孙子接回来，一家人终于团聚了。又过了二十年，王员外去世了，被人抬到山上安葬，可就在这个时候，那根线却从儿子的脖子上掉了下来，头颅落在了地上。大家都说，这是老天爷开眼，才让王员外的孩子陪在身边尽孝道。