对于定都中原的华夏政权来说，大多数时候，北方草原的游牧民族是最大的敌人，比如汉朝时期，北方草原是强大的匈奴，双方进行了长达数百年的战争，南北朝后期，北方草原是强悍的柔然，数次入侵北魏，南宋晚期，北方草原蒙古人崛起，灭亡金国和南宋。
但在唐朝却是一个例外，唐朝时期北方草原上虽然有强大的突厥政权，但无论是东突厥还是西突厥，又或者是依附于突厥的铁勒诸部，以及如昙花一现骤兴骤亡的薛延陀政权，都不能对唐朝构成威胁，唐朝的最大的外来威胁反而是来自西南方青藏高原的吐蕃。
李渊太原起兵之初，势力非常弱，为了能够抗衡其他起义政权，李渊听从李世民的建议，向东突厥称臣，并以长安的财物为条件，要求东突厥支持李渊夺取长安，在李渊率军攻打长安的过程中，东突厥派兵支持，这也李渊能够成功夺取长安的一个原因。
李渊建国称帝后，不再向东突厥称臣，与东突厥的关系迅速恶化，东突厥支持下的刘武周政权夺取了李渊的大后方太原，李渊最终派出李世民，成功击败刘武周，才把太原及整个河东夺了回来，但唐朝与东突厥之间依然是冲突不断。
为了抗衡东突厥，建国之初的李渊秘密与西突厥统叶护可汗结盟，双方约定共攻东突厥，可惜不久西突厥统叶护可汗被杀，李世民玄武门之变后登基为帝，东突厥颉利可汗率领数十万大军南下到达渭水边，离长安近在咫尺，对唐朝的威胁是相当大的，要不是李世民镇守自若，使用各种计谋吓唬住了东突厥，唐朝将会面临一场浩劫。
遭受如此奇耻大辱，唐太宗显然是不会善罢甘休的，为了灭亡东突厥，唐太宗进行了各项战争准备，包括改革兵制、积蓄粮食、刺探军情、孤立对方、等待时机，最重要的一个办法就是以夷制夷。
东突厥是以阿史那氏为统治阶层，建立的一个多民族游牧部落联盟，其内部核心是突厥人，因为是部落联盟，所以还包括铁勒族、高车族、回纥族、薛延陀族、契丹族、奚族等其他民族，突厥统治阶层有权向这些部落征税、征兵。
为了对付东突厥，唐朝扶助薛延陀，双方联合起来共同制衡东突厥，薛延陀最早是匈奴别部铁勒诸部之一，是由薛部、延陀部两个部族统一起来的民族，生活在突厥的北方，被突厥征服之后，臣服于突厥。
突厥分裂为东西突厥后，在隋朝大业年间，一部分薛延陀部落西迁到阿尔泰山南麓，臣服于处罗可汗统治下的西突厥，处罗可汗征税无度，薛延陀部落多有怨言，处罗可汗听说后，诛杀铁勒酋帅数百人，引发了铁勒族人叛乱。
铁勒族人推举契苾部落首领契苾可锣为易勿真莫贺可汗，居贪汗山北（今新疆吐鲁番北博格多山），推举薛延陀部落首领乙失钵为也咥利小可汗，居燕末山北（今新疆额敏东山），共同对抗西突厥。
贞观初年，薛延陀部族在乙失钵之孙夷男的率领下，率领七万余家部众从西域来到了漠北，臣服于东突厥，此时的东突厥颉利可汗在不断与唐朝进行战争，对其归属下的其他部落的征税也不比西突厥弱，同样引发了薛延陀及铁勒诸部的不满，薛延陀开始与居住在漠北的其他铁勒诸部联合反抗东突厥。
公元627年，贞观元年，薛延陀与回纥联合对抗东突厥10万骑兵的进攻，回纥酋长菩萨率领5000精兵击破一支突厥军队，夷男统帅的薛延陀军击破了另外4部突厥军队，颉利可汗对薛延陀作战的失败，导致东突厥失去了薛延陀的控制，其力量也变弱了。
夷男击败东突厥之后，被铁勒各族推举为可汗，但是夷男不敢接受，游牧民族不像中原政权，游牧民族的可汗首先必须是实力的体现，游牧民族各部落都是相对独立的，没有强大的实力是制不住人的，其次，不是什么人都能做可汗的，必须要有贵族的出身，还要有威望，最后，可汗还要名正言顺，需要得到册封。
唐朝得知这一事件后，立即抓住机会，派游击将军乔师望绕过漠南的东突厥到达漠北，并册封夷男为珍珠毗伽可汗，并赐以战鼓与王旗，得到唐朝的册封后，夷男才显得名正言顺，因此接受了可汗的封号，同时在郁督军山（今蒙古人民共和国杭爱山）建立牙帐，并派使者到唐朝称臣纳贡。
公元629年，贞观三年，夷男派自己的弟弟统特勤出使唐朝，唐太宗亲自接见了他，并赐给宝刀与宝鞭，双方决定联合共同灭亡东突厥，也就是在这一年的年底，唐太宗派李靖统领数路唐军围攻东突厥颉利可汗，仅几个月时间就俘虏了颉利可汗，灭亡了东突厥。
当时颉利可汗在漠南，位于唐朝与薛延陀之间，受到唐朝攻击后，腹背受敌，唐军计算了颉利可汗所有逃走的路线，颉利如果往北逃，会被薛延陀俘虏，如果往南、东、西都会落下唐军的包围，最终颉利可汗被唐军俘虏，东突厥灭亡。
唐太宗授予颉利可汗为右卫大将军，让他居住在长安城，颉利可汗的侄子突利可汗被封为顺州都督，他们手下的10余万突厥人及家属归降了唐朝，被唐朝安置在边境的幽州、灵州、顺州、祐州、化州、长州等羁縻州，投降唐朝的突厥酋长大多被授予将军或中郎将官职。
东突厥灭亡，获利最大的是薛延陀，北方草原上，薛延陀成为最大的势力，东突厥留下的权力真空被薛延陀迅速填补，有部分不愿意投降唐朝的突厥人则投靠了薛延陀，还有回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨、契苾、思结等铁勒诸部也投靠了薛延陀。
此时正是薛延陀的极盛时期，其疆域东至室韦，西到阿尔泰山，北至贝加尔湖，南到东突厥，薛延陀成为草原霸主，控弦20余万，夷男可汗将牙帐南迁到都尉捷山北独逻河之南（今蒙古人民共和国土拉河流域）。
夷男以为自己可以独霸草原，根本没有想到唐太宗不可能会让薛延陀强大，唐太宗既能把薛延陀扶起来，也能把薛延陀按下去，唐太宗利用以夷制夷的方法，采取了3个方法来抑制薛延陀的强大。
1、扶立东突厥贵族阿史那思摩在漠南建立牙帐。
阿史那思摩是突厥王族成员，跟随颉利可汗一起被唐军俘虏，被唐太宗任命为右武侯大将军、化州都督，当时突厥人的羁縻州大都在黄河以南，有唐朝官员担心会与汉人发生矛盾，于是唐朝册封阿史那思摩为乙弥泥孰俟利可汗，赐给战鼓和大旗，让他们回到漠南。
突厥人害怕遭到薛延陀的攻击，不敢北上，唐太宗为突厥人提供保证，并希望突厥人为唐朝守卫边境，一旦发生战争，唐朝会支持东突厥，唐太宗同时任命左屯卫将军阿史那忠为左贤王，左武卫将军阿史那泥孰为右贤王，辅佐阿史那思摩。
公元641年，贞观15年，阿史那思摩率领4万精兵及十余万突厥百姓渡过黄河北上，在定襄城（今内蒙古和林格尔）建立牙帐，突厥的实力完全不能跟薛延陀抗衡，但却能消耗薛延陀的实力，唐朝此举引发了薛延陀的不满。
夷男可汗趁唐太宗在泰山封禅的机会，派儿子率领20万军队攻打漠南突厥，阿史那思摩一边往长城以南跑，一边向唐朝求救，唐朝派出李世勣、李大亮、张俭率领十余万军队兵分五路抵御薛延陀，在诺真水之战中，6000唐军击败薛延陀8万主力，斩首三千，俘虏5万，薛延陀实力受到严重打击。
2、扶立回纥，打压薛延陀。
除了扶立突厥抗衡薛延陀之外，唐朝还扶立回纥抗衡薛延陀，回纥也是铁勒族的一支，最初生活在漠北，与敕勒、丁零、高车、薛延陀组成部落联盟，回纥一直跟随薛延陀先投靠西突厥，再投靠东突厥。
等到夷男称可汗时，为了向唐朝和亲，向各个臣服部落大量征收牛羊马匹作为贺礼，引发各部落不满，唐朝在暗中支持回纥，诺真水之战，薛延陀主力被击败，夷男可汗去世后，其嫡子拔灼称多弥可汗，趁唐太宗征高句丽期间，拔灼率军攻唐，被执失思力、乔师望等人击败，回纥首领药罗葛吐迷度与仆骨、同罗等部落一起反叛拔灼。
拔灼兵败逃走后，回纥人杀死了他，同时诛杀了薛延陀的王族成员，接管了薛延陀的部分领地，之后回纥首领药罗葛吐迷度自称可汗，接受唐朝的管辖。
3、离间其子，划定势力范围，要求薛延陀不得南下。
唐太宗为突厥和薛延陀划定势力范围，薛延陀居漠北，突厥居漠南，要求双方不得相互侵犯，否则唐朝就会出兵讨伐，这从理论上阻止了薛延陀的强大，薛延陀始终无法吞并漠南，漠南相对于漠北，水草要丰盛得多。
公元638年，唐太宗册封夷男可汗的儿子多弥可汗拔灼和颉利苾为小可汗，看起来是对薛延陀的册封，实际却是唐太宗的离间之计，此举会导致薛延陀发生内讧。
后来的事态发展印证了这一点，夷男可汗病死后，其嫡子拔灼杀死庶兄曳莽，不久拔灼被回纥人杀死，其族人另立夷男可汗的侄儿咄摩支为伊特勿失可汗，此时的薛延陀经过唐朝多轮打击，势力早就不如之前，比突厥强不了多少。
贞观二十年，唐军再一次击败薛延陀，唐将李世勣只带了200名骑兵到漠北敕勒九姓征兵攻打薛延陀，薛延陀不敢再战，但其部众又不想投降，李世勣率领敕勒九姓攻打薛延陀，斩首5000多人，俘虏3万人，咄摩支归降唐朝，被授予右武卫大将军，薛延陀正式灭亡，唐朝在漠北设置都督府，以各部落酋长为都督管理。
唐太宗在灭亡东突厥之后，就被草原各部族拥戴为天可汗，北方草原上所有的游牧民族基本上臣服于唐朝，整个贞观年间，唐太宗一直以夷制夷，用一个或多个部族抗衡另一个部族，绝对不允许一个部族称霸，天可汗唐太宗决定了北方草原上的主人是谁。
