痕迹可能在博物馆中等待
古植物学家在中国发现了一种化石植物，它可能会显著将开花植物的历史推向更远的过去。 存在于早二叠纪，约2.95亿年前。这一发现成为关于最早的被子植物何时出现的争论中的重要论据。
如今，开花植物构成了大多数陆地生态系统的基础，然而它们的起源仍然是古植物学中的一个谜。长期以来，最古老的无可争议的发现一直被归属于始于约1.45亿年前的白垩纪。
期待了数十年的化石直到最近，古植物学家尚未发现1.3亿年以上岩层中存在开花植物的有力证据。因此，一直认为被子植物的出现不会早于白垩纪。
情况逐渐开始发生变化。研究人员发现了几个疑似二叠纪的被子植物，科学家们原本期望在最古老的代表中看到与现代木兰相似的自由花被片。
现在人们在发现了这种特征。该化石在中国北部的山西省被发现。它是一个三维的印模，由三个相互平行的果实组成。每个果实内部都保存着几个大小不一的胚珠或种子。
这种结构类似于三个独立的子房。子房是开花植物雌性器官的一部分，包含胚珠，并在受精后可形成果实。
这一发现尤为重要，因为它同时具备了两个显著特征。果实具有自由的果柄，而胚珠则位于其内部。这符合专家们所认为的早期被子植物的特征。
开花植物的历史可追溯至二叠纪如果对化石的解读是正确的，即开花植物早在早二叠世就已经存在，那么它们至少有2.95亿年的历史。这比大多数已知化石开花植物的出现早了约1.5亿年。
该化石的年代与其它研究方向高度吻合。分子钟估算（通过DNA变化大致推算进化谱系分化时间）也表明被子植物的起源更为古老。古昆虫学数据也间接证实了白垩纪前存在早期被子植物。
然而，与其他假定的二叠纪被子植物并不相似。新发现的物种在雌性器官的结构上存在显著差异。这可能意味着，古代被子植物的多样性目前仍被严重低估。
“这也意味着，在二叠纪，被子植物的多样性可能比我们现在想象的要大得多，”研究人员指出。
痕迹可能在博物馆中等待新的古代花卉植物仍有可能被发现。他们建议不仅在永古阶和更古老的岩层中寻找，也要在已发现的化石中寻找。
原因很简单。一些不寻常的标本可能被错误鉴定，并被保存于博物馆收藏中多年。此外，古生物学家在物理上无法研究所有合适的岩石。
关于早期开花植物的研究历史已经见证了类似的发现。其中最著名的是1998年被描述的《Archaefructus liaoningensis》，并获得了“第一朵花”的非官方称号。该论文的作者之一、古植物学家大卫·迪尔切将他职业生涯的很大一部分奉献给了早期被子植物的研究。新论文的作者将他们的研究献给了他。
现在，为开花植物起源的复杂历史又增添了一个片段，并表明它们的踪迹需要追溯到更深的古地质时期。