勾践回到越国，为了不忘三年前被围困在会稽山上的奇耻大辱，把国都迁到会稽。他怕自己贪图眼前的安逸，消磨报仇雪耻的意志，特意给自己安排艰苦的生活环境。晚上他睡在稻草堆上，还在屋里挂一只苦胆，吃饭的时候先尝尝它，为的是不忘过去的耻辱。勾践还亲自下田耕种，让夫人绩麻织布，为的是带动百姓努力发展生产，增加国家的财富。他规定七年不收赋税，为的是增加百姓的积蓄，使大家更安心生产。为了繁殖人口，增加劳动力，补充兵源，他下令不准青年娶老妻，不准老年娶少妻。青年男女要不及时成亲，就要处罚他们的父母。生儿育女，官府都给奖励。生一个以上男孩子的，都由官府赡养。就这样，越国君民上下，艰苦奋斗，发愤图强，几年的工夫，国家逐步转弱为强，实力也比较雄厚了。
为了不使吴王夫差起疑心，勾践仍旧经常派使者到吴国去朝见进贡，而且贡品有增无减。夫差非常满意，更加喜欢勾践的“忠诚”。勾践听说夫差要改建姑苏台，趁机派文种送去又长又大的木料。夫差一见这些木料，真是喜出望外，立刻下令按照这些木料的尺寸，重新设计宫殿的样式，增派民工服劳役。一直干了八年，姑苏台才算建成，可浪费了许多人力、物力、财力，真是劳民伤财。勾践又叫文种和范蠡选了越国最漂亮的西施和郑旦两个姑娘送给吴王。夫差自从得到这两个美女，成天就像着了迷，很少过问国事。
有一年，越国年景不好，向吴国借粮。夫差念勾践对自己一片“赤诚”，不顾伍子胥的反对，同意借给越国一批稻谷。越国把这批稻谷分给了老百姓。第二年，越国年景比较好，勾践就如数把稻谷还给了吴国。夫差见勾践挺讲信用，又见还来的稻谷籽粒饱满，便命令把这批稻谷分给百姓，用来做种子。春天，吴国百姓播了种，过了很久也没发芽，而且一直也没有出苗，结果误了一年的收成。原来越国还给吴国的稻谷都是蒸熟了的。而夫差还以为是吴国的土地不适于越国稻种的生长呢！
周敬王三十六年（公元前484年），吴王夫差兴兵伐齐，伍子胥又出来反对，他说：“我听说勾践回国以后，跟百姓同甘苦，又派范蠡日夜练兵，图谋报复，这可是大王的心腹之患。大王却要去攻打齐国，这不是太危险了吗？”夫差哪里肯听，他亲自率兵去攻打齐国。这一仗还真打胜了，夫差凯旋而归，满朝官员都来庆贺，越王勾践也亲自赶来祝贺。夫差十分高兴，设宴招待勾践，当面宣布再给勾践一部分封地作为赏赐。伍子胥看到这个情景，又跑出来反对一通，使夫差心里很不痛快。后来，夫差派伍子胥出使到齐国去。伍子胥看到吴国将来难逃亡国之祸，便把自己的儿子托付给齐国的一位大臣抚养，改姓王孙氏，然后才回到吴国。夫差听到这件事，马上派人送给伍子胥一把宝剑，让他自杀。伍子胥被迫拔剑自刎。他在临死的时候嘱咐说：“我死了以后，请在我的坟地上栽下楸树[楸 qiū]，到楸树长大的时候，吴国就要灭亡了。另外，请把我的眼珠挖下来挂到都城东门楼上，我要睁眼看着越军开进来！”
夫差杀了伍子胥，让伯骝继任相国。周敬王三十八年（公元前482年），夫差和晋、鲁等国诸侯到黄池（今河南省封丘县西南）会盟，勾践认为机会到了，于是统帅五万大军直捣吴国。经过三天激战，越军攻下了吴国都城，活捉了吴国太子。夫差在黄池听到这个消息，急忙带兵回国，派人去向越国求和。勾践看到吴国还有实力，一时很难灭掉它，便答应讲和，并且从吴国退了兵。过了四年，越王勾践再次发兵攻打吴国。吴王在笠泽迎战，双方军队隔着一条河摆开了阵势。越王把军队分成左右两路，趁着黑夜，左右轮番进攻，擂鼓呐喊前进。吴军只能被动地进行抵抗。这时候，勾践指挥越军偷偷地渡过河，向吴军大本营发动猛烈的进攻。吴军顿时大乱，不久就全线崩溃，大败而逃。越军乘胜追赶，接连击败吴军。夫差被围困在阳山（今江苏省吴县西），走投无路，只好向勾践求和。伯嚭早已投降了。范蠡和文种都认为在这个关键时刻不能手软，他们说：“大王卧薪尝胆，发愤图强，熬了二十二年，现在应该坚决除掉夫差，灭掉吴国，千万不能再留后患呀！”夫差这时候才后悔当初不听伍子胥的忠告，羞愧难言，自杀了。临死之前还吩咐：“我死了以后，你们用布把我的脸遮住，我实在没脸去见伍子胥呵！”
周敬王四十四年（公元前476年），越王勾践灭了吴国，又杀掉了伯韶。接着，勾践统率越军乘胜北渡淮河，在徐地（今山东省滕县南，徐，这里读shū）约齐、晋、宋、鲁等诸侯国前来会盟，会盟后派人给周天子送去贡品，周元王派使者给勾践送来了祭庙用的肉，承认了他作为诸侯领袖的地位。这样，越王勾践也称起霸来，成了春秋时代最后一个霸主。吴王夫差在打败越国之后，被胜利冲昏了头脑，沉醉于安逸的生活，放松了对越国的警惕，结果被越国灭亡了。而越王勾践在战败之后，艰苦奋斗，发愤图强，终于灭掉了吴国，并且进而称霸中原。
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