公元779年，唐德宗李适登基即位，这位新皇帝在当太子时就亲眼目睹了许多朝廷的弊政，一心想大展拳脚，整治朝堂，重振大唐的繁华盛世。然而，德宗最头疼的问题，是他身边缺少能帮助自己重建盛世的能臣。

李适刚坐上龙椅时，朝中的宰相是老臣崔佑甫。可崔佑甫年纪太大，老是生病，精力不济。唐德宗便问他：“您有没有什么能臣可以推荐给朕？”崔佑甫回答说：“杨炎这个人，可以重用。”

不过，崔佑甫推荐的杨炎，此前因为和权臣元载交往密切，在元载被赐死后受到牵连，被贬出京城，正在流放途中。听了老臣崔佑甫的话，唐德宗决定把杨炎召回朝廷，加以重用。

不久之后，杨炎果然被唐德宗官拜宰相。但德宗破格提拔杨炎，是为了让他帮自己解决朝廷面临的重大难题——增加国家的税收。

那时，唐朝的税制是租庸调制，国家按人口数量给每户百姓分配土地，然后对依附在土地上的百姓征收赋税和徭役。可自从安史之乱以来，百姓流离失所，无田可种，哪还有东西交给国家呢？朝廷没有赋税，就没有正常运转的能力，更别提平定叛镇、重建盛世了。杨炎仔细分析了国家面临的经济困境后，开始推行一项新的税收政策——两税法。

杨炎推行的两税法，主张国家先把流亡的百姓安定下来，把他们编入所在地的户籍，然后依照各家各户的财产情况收税。先前国家按人头收税，百姓无论贫富都要承担同样的赋税，而杨炎的两税法实行有差别的税收政策，也摆脱了税收和土地的依存关系，从而稳定了国家财政。

两税法推行后，效果显著。不过，杨炎这么做，不只是出于公心，他也想借此打压自己的一个重要政治对手。这个人的名字叫刘晏。

刘晏是唐德宗时期的又一位理财能臣。他从小就有“神童”的美誉，做官几十年，在安史之乱中为国家整顿财政税收，成效显著，算是众人瞩目的宰相人选。但这对新宰相杨炎构成了威胁。

杨炎和刘晏的矛盾由来已久。杨炎曾在吏部担任侍郎，他的顶头上司吏部尚书恰好是刘晏。杨炎脾气倔强，时常和刘晏不合，屡屡顶撞他，两人的矛盾越来越深。更不巧的是，曾经的权臣元载曾赏识杨炎，对他有知遇之恩。但元载后来被皇帝唐代宗下狱，刘晏参与了审讯，最终导致元载死亡。杨炎想为元载报仇，对刘晏越发怨恨。

不过，刘晏做官没什么大过错，杨炎就凭空捏造罪名诬陷他。杨炎对唐德宗说：“刘晏曾建议先皇立独孤妃为皇后。陛下并非独孤氏所生，太子之位就会受到威胁。”唐德宗听后，愤怒地把刘晏贬到荒凉之地做刺史。杨炎接着煽风点火，说刘晏在贬谪之地也不老实，时刻想着谋反。唐德宗最终把刘晏赐死了。

刘晏被杨炎诬陷，死得不明不白，自然会有人愤愤不平。淄青节度使李正己觉得刘晏死得蹊跷，接连几次向朝廷上书，询问刘晏被赐死的罪名。杨炎听说后，担心自己遭到报复，就到处派人散布消息说，是唐德宗对刘晏早有不满，自己只是推波助澜。唐德宗听闻传言，觉得杨炎对自己不忠，渐渐冷落了他。

不久之后，为了分割杨炎的权力，唐德宗又任命了一个新宰相卢杞。卢杞看出唐德宗对杨炎心存不满，便开始在二人之间挑拨离间。卢杞用的法子，和杨炎陷害刘晏的方式差不多。杨炎在曲江池旁买地修建家庙，卢杞便向德宗告状说：“杨炎有不臣之心，这是想要谋反的前兆。”唐德宗早就对杨炎不耐烦了，便将杨炎贬出京城，在路上又下诏将他赐死。

杨炎为相时颁布的两税法，是中国古代税收制度的一次重大变革，对稳定中唐经济状况起了重要作用。但他执政期间打击政治对手，也造成了唐廷政治局面的动荡。​中国历史​