乾隆皇帝为了查访民情和领略江南风光，决定再下江南。这次，他扮成商人模样，带着扮作家仆的大学士纪晓岚和扮作车夫的刑部主事金德舆从京城坐二套马车南下而来。

一天下午，君臣来到了武定府北的八方泊。因赶路尚未吃午饭，他们想就近先到八方寺去歇歇脚，并顺便用餐。

这八方寺建在十丈见方、二丈多高的谢恩台上。旧志记载此台是前朝百姓为谢皇帝派钦差赈济灾民而修建的。君臣来到谢恩台前，停车上了台子，在一寺门前站了下来。只见寺庙古朴，寺周荒凉，寺门虚掩。寺门上那副“风代僧扫地，月为灯照明”的阳文楹联引起了乾隆皇帝的注目。纪晓岚说：“看此联寺为空寺，看路扫门虚掩，寺内像有人。”

金德舆提着黄包袱上前叩门。不多时，寺门拉开，一年逾古稀的僧人走了出来。此人鹤发童颜，精神矍烁，仙风道骨，超尘脱俗。纪晓岚上前施礼道：“打扰长老了，俺主仆三人赶路错过店头，想在此稍息后奔府城，不知长老许诺否。”老僧人道：“些许小事，焉有不应之理，请进。”进了寺门，只见对面三间带廊正殿，东西各有两间厢房。入殿分宾主坐定后，不多时有小僧献上茶来。

在品茶交谈之际，乾隆皇帝自称金大利，经商自京城至此。老僧人自言法号空梦，云游到此地不久，见此寺建在谢恩台上，临驻跸台，靠八方泊，紫烟缭绕，堪称佛家宝地，因此就住了下来。他们谈兴正浓，只见一小僧人端上饭菜，不过是清炒萝卜片和玉米窝头，君臣三人却吃的津津有味。

刚吃完饭，一片黑云涌来，电光闪闪，雷雨俱至。老僧人道：“金施主，有缘天留客，今晚在寒寺暂且委曲一夜吧。”乾隆起身答谢道：“承蒙长老厚意，多打扰了。”

不多时，小僧人又端上茶来。闲谈之间，又说到寺上的楹联，纪晓岚道：“此联对仗工整，音在弦外，字体古朴苍劲，深有功力，不知出自哪位高人之手？”老僧人道：“听说，此联词书皆出于城南张五园村张凡之手，此人才高博识，无意为官，至今贫困潦倒。”乾隆自思：“武定府乃藏龙卧虎之地，这张凡日后也用得着。”纪晓岚怕乾隆帝路途奔波劳累，交谈不久，便请老僧人安排他们安歇了。

夜深人静，空梦僧人却心事重重。主仆三人一个举止有度，一个文质彬彬，一个英武潇洒，这引起了他的注意。子夜之后，他轻轻闪到东厢房下，静听了一下房内动静，然后一个旱地拔葱式跃上窗户台，又轻轻推开窗户，用一个狸猫倒爬树的姿式进入房内。他借月光找到了黄包袱，然后从原处出了房。此时，君臣三人睡得正香。

空梦回房打开包袱一看，里面是用黄绸子裹着的金镶传国玉玺。他先是一惊，接着面逞怒容，侧身拔出挂在墙上的龙泉宝剑，轻轻地出了房门，又来到东厢房下。

空梦僧人再次进入东房后，定神看了看君臣三人的床辅，提剑直奔乾隆皇帝而来。当他接近皇帝正要举剑动手之际，忽然从窗外闪过一道亮光，他的手腕被镖击中。只听“哎哟”、“铛啷”声响处，宝剑落地。这时，金德舆猛地跃了起来，空梦怕再遭暗算，忙拾剑破门而出。

空梦法师何许人也，他本是因犯圣讳被雍正皇帝灭九族的吕留良的儿子吕少良。全家被诛时，他和姐姐吕四娘正在少林寺从师学艺。三年后姐弟二人才知全家被害经过。吕四娘为报家仇下山，改换姓名选入宫中为妃。她杀死雍正后携皇帝的头颅逃出宫禁不知去向。两年后，吕少良下山寻姐直奔京城，半路便听说雍正被一入宫不久的妃子所杀。数十年来，为寻姐吕少良走遍大江南北。他和皇族结下了不共戴天之仇，不想在八方寺巧遇乾隆。

吕少良杀乾隆帝未成跳出东厢房，便见一人持虎头双钩在院中站着。他知是暗算自己的人，他左手持剑只奔此人，没作分说便动了手。金德舆从床上跃起之后，一看乾隆帝无恙，便跃出门助战。吕少良见此情于己不利，便抽身越墙而去。

夜救乾隆帝者何许人？此人是武定府南孙家庙村的孙佃凯。他自小喜好武术，曾拜河间府绿林英雄窦尔墩为师，因年轻时曾和皇子交往甚密，后被封为四品内禁护卫之职。吕四娘杀雍正之时，孙佃凯正值家有丧事回村，守制期满，乾隆帝登位已近一年了。孙佃凯因雍正之事，不愿再进京，就自称年老有病，上书辞职了。

乾隆君臣进入八方泊后，正巧被孙佃凯发现了。他既不愿见乾隆之面，又怕乾隆君臣在武定府出了事与己不便，就暗中保护而来，这才有了发镖救乾隆一事。

孙佃凯见吕少良负伤逃走，也不再追赶，只对金德舆说了声：“客官保重”，便也越墙而去。乾隆帝吓了一身冷汗。纪晓岚和金德舆在寺内又查看了一遍，哪里还有人影。幸好传国玉玺还在，两人忙拿来跪倒在乾隆面前请护驾失职之罪。

乾隆帝定了定神，说道：“武定府真藏龙卧虎之地，咱们不可久留，赶快上路吧，今夜之事，日后再追查不迟。”君臣三人天刚亮就匆匆南下了，车过武定府城也没有停留。