元朔二年（前127年），汉军对匈奴发动了河南之战（也称“河南战役”）。根据史书记载，河南之战的结果是歼敌数千人、缴获百万多牲畜、赶走了匈奴的白羊王和楼烦王、攻占河南地（河套地区）为朔方郡（《史记》：捕首虏数千，畜数十万，走白羊、楼烦王。遂以河南地为朔方郡）。

《史记》对于河南之战的记载非常简略，字数远不如李广的某次个人英雄主义的失败战斗。由于《史记》的影响，后世文人对于河南之战的关注度很低。但研究汉匈战争的学者都认为，元朔二年（前127年）的河南之战是汉匈战争的转折点。这又是怎么回事呢？本鬼接下来说说一家之言。

众所周知，黄河上游的河道弯曲成大半个圈，呈现出一个“几”字形，而被“几”字形围绕的地区就是有名的黄河河套地区。在秦朝和两汉，黄河河套地区一般被称为“河南地（或者河南）”。匈奴强盛之后，河南地就成为中原农耕的汉朝与草原游牧的匈奴接壤地带的战略要地，主要原因有两个：

第一，因为特殊的水文条件和气候条件，所以河南地（河套地区）是黄河上游水草最为丰美的地区。所谓“黄河九曲，唯富一套”，是极少数既可以发展农耕又可以发展游牧的地区。对于汉朝和匈奴来说，谁控制了河南地（河套地区），谁就在双方的交界地带获得了较稳定的后勤补给基地。

第二，西汉定都于长安（今陕西省西安市），而河南地就位于长安的北面。与此同时，匈奴的漠南王庭也设在河南地附近，而漠北王庭距离河南地也不是很远。也就是说，河南地对于汉朝和匈奴来说都是战略屏障，哪一方获得了河南地，哪一方就可以对敌方的心脏地带实施大规模攻击。

对于汉匈战争来说，河南地的归属决定了战略主动权的归属。秦汉之交的时候，匈奴利用中原大乱的机会占领了河南地，导致汉朝此后几十年处于战略被动。而元朔二年（前127年）的河南之战让汉朝夺回了河南地，即夺回了战略主动权。正因如此，河南之战被视为汉匈战争的转折点。