公元960年2月4日，后周皇帝柴宗训将皇位禅让于赵匡胤，宋朝建立，史称北宋。

由于始终无法完成大一统的历史使命，加之赵匡胤是通过军事政变完成改朝换代的，因此从诞生之日起，宋朝皇帝的执政合法性就一直不牢靠。

为了维护统治和收买人心，皇帝就必须有限地向社会分享和开放一些权力，这从赵匡胤的三条祖训中就能看出来，因此整个宋朝的社会环境一直比较宽松，这是理解宋朝的基础。

清明上河图

政治

有宋一朝，君臣关系一直比较和睦，有时皇帝甚至处于弱势地位，历史上最仁慈的皇帝就出自宋朝。很难将其全部归咎于个人品德，究其根本还是宋朝的执政合法性并不牢固，君主不得不向文官集团做出某种妥协和让步。

吸取了唐朝藩镇割据的教训和自己的建国经验，宋朝大力重文轻武，导致对外战争屡屡失败，不仅无法抵御拥有强大骑兵的辽、金和蒙古，战胜西夏，甚至连越南的李朝也无法战胜。

军事实力不济，宋朝还爱作妖。在金国的诱惑下，宋徽宗主动撕毁了与辽国缔结的、保持了宋辽边境两百年和平的盟约，进行军事冒险，联金灭辽。唇亡齿寒的道理徽宗未必不明白，只不过面对刻字骨子里的大一统诱惑，选择就不难做出。

所谓历史教训，就是人们很难从历史中得到教训。152年后，南宋以同样的方式灭国，但坦率地讲，南宋的灭亡只是时间问题，已经和战略无关了，宋朝军队根本无法抵御蒙古铁骑的入侵。

经济

宋朝是中国进入帝制后唯一一个不重农抑商的朝代，宽松的经济政策导致宋朝拥有发达的商业和手工业，对外贸易频繁，泉州是当时首屈一指的世界性港口，汴梁和临安人口都在150万上下，是当时世界上人口最多的城市。

宋初，一种来自越南占城的更优质水稻被引入福建，由于占城稻耐旱、适应性强，一年可以三熟，因此得以迅速在中国南方推广。

粮食产量的增加使得宋朝人口随之迅速增加，根据学者估计，宋朝人口从980年的约3700万人增加到靖康之乱前（1124年）的约1.26亿人，140年的时间里增加了8900万人。农业的技术进步和大量增加的人口为宋朝繁荣的商业和手工业奠定了基础。

虽然四大发明都不在宋朝诞生，但活跃的商品经济使得它们得以在宋朝大规模应用，特别是纸张和活字印刷术的普及，大大降低了读书的成本，再加上朝廷对大量文官的需求，宋朝彻底终结了自晋朝以来形成的门阀制度，成为了历史上最早任用非贵族出身的文官来管理社会的中央集权国家。

说中国的资本主义萌芽诞生于宋朝有些言过其实，但毫无疑问，宋朝的确爆发了商业革命，商品经济繁荣的最重要标志——纸币，就最早诞生于宋朝。如果不是蒙古帝国突然在草原崛起，南宋一定会形成某种形式的资本主义制度。

文化

在宋朝之前的近一千年中，儒学已经在新道教、尤其是佛教面前失去了优势地位，道教和佛教在普通百姓中极受欢迎，甚至大量受过教育的文人也是它们的追随者。

在北宋五子和朱熹等人的努力下，儒学在宋朝重新焕发生机，特别是朱熹对儒学经典的重新阐释，更是成为后世朝代考试的标准。但新儒学（理学）一旦上升到哲学高度，试图对自然世界进行解释时，儒学所提供的新元素则完全不能与道教和佛教相提并论。

诗言志、词言情，在苏轼之前，写词一直是文人的消遣，难入大雅之堂。宋初，在词作领域占主导地位的是花间派，题材主要集中于爱情，作品大多隐晦、矫揉造作与充满暗示，表达的感情过于肤浅。

自一句「大江东去浪淘尽」之后，词才被文坛广泛接受。苏轼以诗入词，并极大地拓宽了词作的表达主题和思想格调，经过辛弃疾和陆游等人的发展，宋词最终发展为与唐诗并列的文学形式。

时文（放松了一些限制的骈文）是宋初科举考试的文体，长于写景而轻于议论，极大地限制了考生时事辩论的空间，对于选拔精通政治的人才限制颇多。在范仲淹等人的努力下，科举考试由时文改为古文，放松了对文体的限制，采用更加实用主义的办法来选拔官僚。

古文对最初的先锋者来说意义非凡，但作为一种确立的文体，它也不可避免地退化为一种平凡的空壳。这是科举考试系统决定的，并非古文这一文体本身的缺陷。