征缅战争并非是维护边疆主权的战争，而是乾隆开疆拓土虚荣心与对边境局势误判的双重结果。当时缅甸贡榜王朝正处于扩张期，虽有滋扰云南边境的行为，但缅甸主力正深陷与暹罗的战争，对清朝并无战略威胁。乾隆在平定新疆后，自我膨胀将缅甸的边境试探视为蛮夷犯上，在不了解缅甸国力、地形、战术的情况下，轻信缅甸可一鼓荡平，他甚至不知道缅甸不仅完成了全国统一，还引进了葡萄牙先进火枪，组建了配备欧洲雇佣军的火器部队，战力远超清朝的传统军队。这种战略误判，为四次征伐的惨败埋下了伏笔。

传统史书将征缅战争简化为三战，实际上则乾隆先后发动四次大规模征伐，且一次比一次败的惨，最终被迫求和，全程无胜利。云贵总督刘藻领兵出征，在普洱、猛腊一带屡战屡败，游击明浩重伤，守备杨坤阵亡，部分部队被缅军包围后溃散。后杨应琚接任云贵总督，增兵至 2 万人，缅甸凭借先进火器与熟悉地形的优势将清军拖入补给绝境。清军损失惨重，3 万余兵力伤亡过半，缅军甚至反攻入云南境内，劫掠车里、孟艮等州县。乾隆又任命平定新疆有功的满洲名将明瑞为云贵总督，调集 5 万大军征伐攻克暹罗首都的缅甸调回主力部队，凭借火器优势与丛林战术，使清军在蛮结、小猛育一带陷入绝境，明瑞在突围中身受重伤，被迫自缢身亡，副将观音保等多名将领战死，仅数千残兵逃回云南，5 万大军几乎全军覆没。乾隆最后孤注一掷，任命小舅子傅恒为经略，调集 10 万大军发动第四次征伐，但在疫病中就导致 4 万人死亡，傅恒本人也染病卧床，清军面对缅军的葡萄牙火枪，攻防完全处于劣势，多次攻坚战均以惨败告终。此时缅甸主动提出议和。傅恒深知清军已无战力，若继续僵持必全军覆没，遂不顾乾隆 “必灭缅甸” 的旨意，私自与缅甸签订《老官屯和约》，双方罢兵，缅甸 “十年一贡”，清朝承认缅甸对中南半岛诸土司的控制权。乾隆的所谓四大征伐最终以 “未灭一寸土、未擒一敌首” 的屈辱求和告终，而乾隆竟恬不知耻的将其包装为缅人震慑天威，遣使乞降，强行纳入十大武功之列，脸皮之厚，也可为是空前绝后了，

乾隆征缅战争惨败，累计耗费军饷达 1.3 亿两白银，导致国库空虚，云南、四川等地因征调、战乱导致民生凋敝，农民起义频发。此时西方正处于工业革命的关键时期，所谓的盛世谎言被戳穿也是清朝统治崩坍的序幕，此时的清朝和世界列强的距离越来越远，最终再也无法维持其统治而被人民推翻。