公元前195年，刘邦在除掉几个异姓王后，大封刘姓子弟为王。有一次，在酒会上，刘邦看到自己的兄长和侄子等人都恭敬地向自己敬酒，他心里十分得意。想起自己以前因为整日不干农活，而是四处交友，时不时带朋友来家里吃饭，经常遭到自己父亲刘太公的训斥。父亲刘太公还说自己不如二哥，以后也需要二哥接济。而现在所有的刘家人都靠当年他们眼里不成器的人养着。想到这，刘邦很是开心，便问自己父亲刘太公，是自己二哥有本事还是自己有本事，这时刘太公连忙说刘邦本事大。刘邦听了哈哈大笑，几杯酒下肚，宴会的气氛变得更热烈了。
刘邦认为大丈夫应该建功立业，在见到秦始皇后发出了“大丈夫当如是”的感叹。他心里觉得做农活不是大丈夫该干的，大丈夫应该像自己一样立大志才行，比如当个皇帝。不过，刘邦没想到的是，200年后，是一个像他二哥的后代拯救了汉朝。
这个后代是汉光武帝刘秀。
初，长沙定王发生舂陵节侯买，买生戴侯熊渠，熊渠生考侯仁。仁以南方卑湿，徙封南阳之白水乡，与宗族往家焉。仁卒，子敞嗣；值莽篡位，国除。节侯少子外为郁林太守，外生巨鹿都尉回，回生南顿令钦。钦娶湖阳樊重女，生三男：縯，仲，秀，兄弟早孤，养于叔父良。
刘秀是长沙王刘发的第六代，也即是史书上说的六世孙；而刘发是汉景帝刘启的儿子，也就是刘邦的三世孙。所以史书上也称刘秀是刘邦的九世孙。刘秀有两个兄弟刘縯和刘仲，由于父母死得早，他们三人由叔父抚养。
公元8年，王莽篡汉，建立新朝。刘氏一族也从尊贵的皇室子弟变为平民。对于家道中落的刘秀兄弟来说，皇族是他们唯一可以炫耀的身份了。可是随着王莽的称帝，这唯一的光环也失去了。
刘秀兄长刘縯对此非常气愤，想恢复汉朝。他学习老祖宗刘邦，不干农活，也不经营家产，反而卖掉部分家产结交天下英雄。
而刘秀则是非常勤奋地种田养家，很像当年刘邦的二哥刘喜。刘秀的哥哥刘縯经常嘲笑刘秀，说他是当年的刘喜，以后不会有什么大成就。
后来，王莽由于实行理想主义的复古政策，各地豪强都开始反抗。刘縯刘秀兄弟也开始起兵反抗。他们收拢了不少人，然后刘縯打算进攻宛城。他们在小长安（现在的河南南阳市宛城区南部）遇到了大夫甄阜等人率领的军队。由于天降大雾，刘縯刘秀被打得大败，刘秀只能一个人骑马逃跑，路上遇见了自己的妹妹刘伯姬，带上她一块逃跑。若是一直学刘邦的刘縯，可能直接就不管了。后来刘秀又遇上姐姐刘元，刘秀想让其一块逃。不过，刘元还带着女儿，在一起肯定都逃不了，便拒绝了刘秀的好意，让他们快逃。而刘元和女儿都被王莽的军队杀害。此外，他们的兄弟刘仲以及同族共几十人也都死在了这一场战争。
虽然经历了很大的失败，但想到老祖宗刘邦也是这么过来的，刘縯重拾信心，集结士兵，退守棘阳。不过甄阜却并不打算放过他们，因为现在人心思汉，不杀掉的话，给他们机会，以后胜负就很难说了，他率精兵十万继续追击。
刘縯部队一看，认为再呆下去，就是等死。有一部分人开始逃走，刘縯刘秀非常着急，也准备逃跑的时候。有五千下江兵在附近，于是他们赶忙过去拜访，下江兵推举王常与他们见面，刘縯说了联合作战的好处，王常同意了。刘縯刘秀高兴地走了。
之后，下江兵中的其他将领成单、张卯认为自己兵强马壮，应该他们做首领而是刘縯刘秀他们。王常分析形势说现在王莽残暴，人们内心都很思念汉朝。只有刘氏子弟做首领才能得到百姓的认可。否则只靠武力，即便无敌的项羽也要败亡，更何况我们这些平民呢？
其他人听了王常的分析后，都认为有道理。于是，整个军队与刘縯刘秀汇合。刘縯非常高兴，用丰盛的食物来招待军队。然后，秘密行动，夺得了敌军的粮草，趁机打败了敌军。
其他地方的起义军也纷纷攻占城市，抢占地盘，各地起义军认为应该有一个共同的领袖，于是他们推举刘玄。
为什么都推举刘玄而不是刘縯呢？
因为刘玄这个人性格懦弱，刘縯性格比较强硬，人们都想在以后能放纵一点，多捞一点。刘玄的确是个懦弱的人，在登基大典上一直紧张的流汗，连话都说不出来，只能靠手势来进行下一项活动。
由于刘玄的称帝，王莽彻底坐不住了，调集40万大军进攻刘玄。刘縯刘秀在此战中凭借智慧打败了王莽的军队，使得他们兄弟的名声更盛。
刘玄打算除掉刘縯刘秀兄弟两个，而刘縯此时不像老祖宗刘邦一样厚脸皮，他没有像刘邦一样倒苦水，妥协，而是不闻不问，最终，被刘玄杀害。刘秀接到这个消息后，马上跑回宛城，向刘玄请罪，直言是自己的罪过，甚至都不为自己的兄长服丧，这一套演技下来，深得老祖宗刘邦的精髓。
刘玄过意不去，封刘秀为武信侯。刘秀后来找了个机会，去河北发展。最后终于打败各路枭雄，建立东汉，可以说在关键时刻挽救了汉朝。
刘縯开始的表现很像刘邦，刘秀的表现则像刘邦二哥刘喜，若是按照剧本来的话，当皇帝的应该是刘縯，而不是刘秀。
为何会出现意外？
关键是刘縯只是学了刘邦的表面，学习刘邦立大志，四处交友，却没有学到刘邦的精髓：从善如流、能屈能伸。当他遭受刘玄的嫉恨时，曾出现过类似鸿门宴的情况，手下曾指出，但他没有像刘邦一样先想办法解决，而是不闻不问，也不做准备，导致自己被害。
刘秀则在兄长死后，学到了老祖宗刘邦的精髓，能屈能伸，躲过了生死大劫；又从善如流，发现了云台二十八将这样的人才们。
所以学习别人也需要学习到“底”，不能只看表面。不能学霸每天学一个小时，就考上名校；自己也每天学一个小时，这样的结果肯定是不会如意的。历史上也有好多学习韩信“背水一战”的，结果都是逝世即逝世。这同样是不了解精髓，韩信的“背水一战”精髓是出其不意的奇兵，而马谡则是直接把士兵带到山上，压根没有安排奇兵，最后怎能不败。这或许就是古代传统文化中崇尚的“神似”吧，可见古人的智慧。
