南汉是五代十国时期，南方割据政权之一，也是岭南历史上继南越后的第二个地方割据政权，统治范围主要包括今广东、广西、海南三省。从后梁开平三年（909年）刘隐获封南平王始，至北宋开宝四年（971年）被北宋攻灭止，南汉共历经五位君主，割据六十三年。
1.南汉烈宗刘隐：南汉奠基者。刘隐是封州刺史刘谦长子，生母为韦氏。其父刘谦早年迁居福建，以经商为生，后从军担任广州牙将，并于唐僖宗中和三年（883年）因击群盗有功升任封州刺史。刘谦于封州励精图治，麾下精兵数万，战舰百艘，使封州经济、军事实力蒸蒸日上。
唐昭宗乾宁元年（894年），刘谦去世，刘隐凭借迅速平定境内叛乱之功，得到清海军节度使刘崇龟器重，得以继任封州刺史。
乾宁三年（896年），刘崇龟去世，李知柔被任命为清海军节度使，但因广州牙将卢琚、谭弘玘作乱难以入境。谭弘玘拉拢刘隐，许诺将女儿嫁给刘隐，刘隐佯装答应，以接亲为名袭杀谭弘玘，乘胜奇袭广州杀死卢琚，迎接李知柔赴任，因功升任行军司马。
唐昭宗光化三年（900年），李知柔去世，徐彦若出任清海节度使，因刘隐已经实际成为两广最大割据势力，遂上表刘隐为清海节度副使，负责军政事务。次年十一月，徐彦若去世，遗表举荐刘隐代理清海节度留后，朝廷则任命兵部尚书崔远接任清海节度使，崔远听说岭南多盗贼作乱，又畏惧刘隐势力，不敢进入岭南，朝廷只好召回崔远。
唐昭宗天祐元年（904年），刘隐通过遣使贿赂权臣朱温，被朝廷任命为清海节度使，总领岭南地区军政要务。后梁开平元年（907年），朱温代唐称帝，建立后梁，刘隐因屡次上书劝进之功，于同年五月被朱温加任检校太尉，兼任侍中，封大彭郡王。
开平二年（908年）九月，南楚马殷夺取岭南六州之地，十月后梁任命刘隐兼任静海节度使。开平三年（909年），后梁又加任刘隐为检校太师，兼任中书令，封南平王。乾化元年（911年），后梁又进封刘隐为南海王，同年三月初三，刘隐病逝，时年三十八岁。其弟刘䶮称帝后，追谥刘隐为襄皇帝，庙号烈宗。
2.南汉高祖刘䶮：烈宗刘隐之弟，兄终弟及。刘䶮是刘谦与段氏之子，出生后不久，生母段氏被善妒的韦氏（刘隐生母）所杀，后被韦氏抚养长大。刘身长七尺，垂手过膝，擅长骑射，刘隐兼任清海、静海两镇节度使后，任命弟弟刘䶮为节度副使。
刘隐病重时，上表刘䶮权知留后事务，刘隐去世后，刘䶮继承兄长权势，屡获后梁加封，并在梁末帝朱友贞即位后，徙封南海王爵位。刘隐割据两广时，仍有部分地区不肯臣服，刘䶮即位之后，袭杀高州刺史刘鲁昌，讨灭虔州刺史卢光稠，尽取潮州、韶州等地，又与南楚争夺容州、桂州，最终南楚马殷夺取桂州，刘䶮则驱逐庞巨昭夺取容州，又击败叶广略夺取邕州。
后梁贞明三年（917年），在逐步消灭岭南割据势力后，刘䶮正式称帝，建都番禺，国号大越，改元乾享，尊父兄为帝。次年，刘䶮改国号为汉，史称南汉。
刘䶮在位期间，推行士人政治，通过科举取士，任命士人为诸州刺史，以避免武将据地称雄，一定程度确保了南汉的稳定。但同时，刘䶮又极度荒淫残暴，他亲自炮制刀锯、肢解、刳剔等残酷刑罚，并以观刑取乐，又在政局稳定后醉心奢靡享受，广聚珠宝珍玩、大兴土木，并多次对外用兵作战，以致民众苦不堪言，境内叛乱多发。
南汉大有十五年（942年）四月，刘䶮去世，终年五十四岁，谥号天皇大帝，庙号高祖。
3.南汉殇帝刘玢：高祖刘䶮第三子，父死子继。刘玢原名刘洪度（《资治通鉴》作刘弘度），是刘䶮与赵昭仪之子，初封宾王，不久改封秦王。由于刘䶮前两子早夭，刘玢乃是事实上的长子。
大有十五年（942年）四月，刘䶮患病不起，他认为三子刘玢和四子晋王刘弘熙皆骄横任性，反倒是第五子越王刘弘昌孝顺谨慎，因此与右仆射王翷商议，决定派刘玢出镇邕州、刘弘熙出镇容州，立刘弘昌为太子。然而，就在命令下达时，恰巧崇文使萧益进宫探望，刘䶮又询问其意见，萧益表示废长立幼必然引发混乱，刘䶮遂打消立刘弘昌的想法。
四月二十四日，刘䶮去世，刘弘度即位，改名刘玢，改元光天，以弟弟刘弘熙辅佐朝政。刘玢即位后，骄横奢侈、不理政务，服丧期间便纵酒享乐，与娼女鬼混，结果在位仅仅一年，便于光天二年（943年）七月被刘弘熙所杀，时年二十四岁，谥号殇皇帝。
4.南汉中宗刘晟：殇帝刘玢之弟，弑兄夺位。刘晟原名刘弘熙，是高祖刘䶮第四子，初封勤王，后改封晋王。刘玢即位后荒淫无道、不得人心，负责辅政的刘弘熙因此野心膨胀，他以盛装打扮声妓送给刘玢，以博取其宠信，并诱使其更加作恶。
光天二年（943年）七月，知道刘玢喜欢手搏的刘弘熙，命指挥使陈道庠引领武士刘思潮、谭令、林少强、林少良、何昌廷等人在府中练习手搏，果然引起刘玢兴趣。七月初八日，刘玢与诸王在长春宫宴饮，观赏刘弘熙手下武士手搏取乐，宴会直到夜晚才停止，刘玢喝的大醉，刘弘熙遂命陈道庠、刘思潮等人将刘玢拉杀，并将其左右随从全部杀死。
七月初九日上午，得知刘玢被杀，百官诸王不敢进入宫廷，越王刘弘昌带领诸弟来到刘䶮寝宫，迎接刘弘熙即皇帝位，改名刘晟，改元应乾。刘晟即位后，以五弟刘弘昌为兵马元帅，总管政事，以十弟刘弘杲为副元帅。
由于刘晟是弑兄夺位，即位后的他担心难以服众，遂采用严刑峻法，刘弘杲多次劝说刘晟杀死刘思潮以消除非议，结果反而惹怒刘晟，被召入宫中杀死。刘弘杲被杀后，刘晟又担心其他弟弟威胁到自己，其中尤为猜忌才干出众的刘弘昌和镇守邕州的八弟刘弘泽，遂派强盗将刘弘昌杀死，又派人毒杀刘弘泽，其余十余个弟弟也在此后数年间相继遇害。
刘晟在位期间，虽然趁南楚内乱之际，夺取了南楚的连、宜、严、梧、蒙、郴等州，但他不信大臣诸王，重用宦官、宫女理政，又将多位侄女纳入后宫，致使南汉国力日渐衰微。乾和十四年（956年），后周世宗柴荣平定江北，刘晟大为恐慌，遣使朝贡却被楚人所阻，由此开始彻底放纵，彻夜饮酒作乐。乾和十六年（958年）秋，刘晟去世，终年三十九岁，谥号文武光圣明孝皇帝，庙号中宗。
5.南汉后主刘鋹：中宗刘晟长子，父死子继。刘鋹原名刘继兴，父亲在位时获封卫王。
乾和十六年（958年），刘晟去世，十七岁的刘鋹以长子身份即位，改元大宝。刘鋹即位之后，将政事全部委托于宦官龚澄枢、陈延寿和宫女卢琼仙等人。
刘鋹认为群臣都有家室，会因为顾及子孙而不肯尽忠，为了确保大臣的忠诚，刘鋹下令凡是有才能想要为朝廷效力者，都必须经过阉割后方能任职。结果，不仅导致宦官遍布朝堂和地方，就连军中将领也多为宦官，加之其生活荒淫奢侈，以致朝政糜烂，国力大衰。
大宝十三年（970年），北宋派潘美攻打南汉，军备荒废的南汉无力抵抗，接连丢城失地。次年，面对宋军的节节进逼，刘鋹挑选十余艘船，满载金银财宝和嫔妃，准备逃亡入海，结果不等出发，宦官和卫兵就盗取船舶逃走，刘鋹只好投降，南汉灭亡。
刘鋹投降后，将责任全部推卸给宦官龚澄枢，赵匡胤遂斩杀龚澄枢，赦免刘鋹，授任其金紫光禄大夫、检校太保、右千牛卫大将军，册封恩赦侯。开宝八年（975年），北宋灭亡南唐，刘鋹迁任左监门卫上将军，册封彭城郡公，宋太宗即位后，又改封卫国公。太平兴国五年（980年），刘鋹去世，时年三十九岁，赠授太师，追封南越王。
