历史上，中原王朝为了抵御北方的游牧民族南下，修建了一道一道的长城，形成了万里长城。长城的修建不仅耗费了大量的人力物力财力，严重制约了经济的发展，还对抵御北方民族南下没有发挥太大的作用。其实，在农耕、游牧交界一带，原本就有一道天然的屏障，他们就是森林。

游牧民族之所以难以对付，是因为他们是马背上的民族，擅长于游击战。骑着马，可以增强军队的机动性，便于掌握战争的主动权。而长城的目的，主要就是挡住马匹。长城一般修在山脊之上，这样可以达到易守难攻的效果。其实，森林也可以实现长城的作用。森林可以阻碍骑兵通行，并给伏击战、游击战提供隐蔽的场所。游牧民族一旦进入森林作战，那就丧失了骑兵的优势了。

在先秦时期，黄土高原分布着大片的森林，加上高原地形复杂，沟壑纵横，骑兵难以穿越。所以，在三代时期，蒙古高原的游牧民族是无法越过黄土高原而对关中地区产生威胁的。但春秋战国开始，由于经济开发，人口迅速增长，加上各国大兴土木，导致黄土高原的森林迅速减少。与此同时，北方游牧民族的威胁也增大了。

从上古时代到近代，中国北方的森林就是呈现不断减少的趋势。秦汉时期，北方的土地基本开发完毕，森林面积大幅度减少。由于森林破坏，黄土高原水土流失加重，河水变成了黄河。由于泥沙淤积严重，黄河在战国到秦汉之间多次改道。唐朝时期，北方森林就更少了。有人估计，唐朝时期黄河中游森林覆盖率为32%。

西周时期黄土高原森林分布

西汉时期，匈奴已经可以从黄土高原直接南下关中平原，让关中地区腹背受敌。唐朝时期，突厥多次从河套平原南下关中，曾一度让李渊想要迁都。但唐朝之前，统治者基本都在破坏森林，没有意识到森林对于抵御游牧民族的重要性。直到北宋时期，这种局面才得以改变。

北宋立国时，定都开封，无线可守，而北方的燕云十六州又掌握在辽国手中，河北成为了宋辽交战的前线，所谓“河北者，国家根本之地，存亡系焉。”而河北地势平坦，多沼泽，不适合建设长城，为此北宋选择在河北大规模植树。

961年，宋太祖赵匡胤就下令在河北植树，其树木主要是桑树和枣树，是经济作物，并规定“有能广植桑枣，开垦荒田者，只纳旧租, 永不通检。”桑枣种植的主要目的是为了发展经济，顺便带有军事防御的职能。而种植榆树则主要是为了防止骑兵南下了。1016年，宋真宗下令绘制《北面榆柳图》，表明植树防边成为了国家政策。南宋史学家王明清在《挥麈后录》中说：“于瓦桥一带南北分界之所专植榆柳，中通一径，仅能容一骑”。宋仁宗时期，命“自保州以西无塘水处，广植林木，异时以限敌马”。

北宋将河北的树木视为军事防线的组成部分，禁止百姓砍伐。《宋刑统》中记载：“诸毁伐树木、稼穑者，准盗论”。宋仁宗曾下诏：“河北堤塘及所在闲田中官所种林木，毋辄有采伐，违者置其罪。”。

到了北宋后期，河北的榆树种植已经达到了相当可观的规模。沈括曾说：“定州北境先种榆柳以为寨，榆柳植者以亿计。”北方的契丹人对这些绿色防御线非常反感，经常派遣人来偷砍树木，《宋史》记载：“雄州种木道上，契丹遣人夜伐去”。

但由于北宋推行“重文轻武”“守内虚外”的国策，导致军事长期疲软，最终还是无法抵御北方民族的南下。1127年，金兵南下，攻破开封城，俘虏徽钦二帝，北宋灭亡，史称“靖康之变”。这说明了，一个王朝的存亡不能完全依靠地理上的天险，而是要有合理的制度。

明朝时期，朱棣迁都北京，各北方边防带来巨大的影响。历史上，任何一座首都周边的树木都是砍伐殆尽的，因为首都有几十万乃至上百万的人口，需要大量的木材。定都北京后，燕山、河北、山西一带的树木迅速减少。例如，宣德年间的易州“林木蓊郁，便于烧采”，但弘治年间已经是“数百里内山皆濯然， 举八府、五州、数十县之财力屯聚于兹， 而岁供犹或不足。 民之膏脂日已告竭， 在易尤甚”。

1436年，湖广布政司检校程富就上奏，提出在九边一带，“广植榆柳，以遏阻蒙古骑兵列骑而行”。1449年，翰林院侍讲刘定之也建“多植榆柳， 以制奔突＂。明朝中后期，由于蒙古的威胁日盛，朝廷植树防边的思想达到了高峰，许多有识之士、将领都提出了大规模植树的建议，许多将领还在自己所管辖的边镇进行了实践，比如万历三年，巡按御史陈文遂令军民“沿亩种树， 既收厚利， 又遏戎马＂。

但朝廷许多人也持有反对的意见，他们认为植树造林在平原地区还可以推行，但山西、陕西等地气候干旱，植树难以存活，是徒劳无功。还有的人认为植树造林需要浪费大量的人力、物力和财力，植树的同时又要下令禁止砍伐，会提高京城的木材、燃料价格，对于官府和百姓都是不利的。最终，因为反对者众多，植树的事情也就无法再国家层面统筹进行。

榆林

清朝时期，种植树木来防止骑兵的思想已经淡化，但是植树的军事意义依然存在。左宗棠出征新疆时，在关中、甘肃的道路两边种植柳树，其主要目的自然不是防止骑兵，而是为了鼓舞士气，并给以后的士兵提供休憩的场所，所谓前人种树后人乘凉。

新中国建立后，在东北、华北和西北地区广泛种植树木，建设“三北防护林”。三北防护林的建设，有利于恢复北方的生态环境，促进北方经济的发展，与此同时，防护林还在国防上有重要的价值。例如，三北防护林可以改变边疆的生态环境，改善边防官兵的生活环境。在上个世纪后期，中苏关系十分紧张，如果苏联机械化部队长驱直入，那森林也可以起到一定的屏障作用。因此，三北防护林并非只是防御风沙的，还可以巩固国防。

但无论如何，任何天险都不是立国的根本依靠，赵匡义说得好“在德不在险”。任何一个王朝，只要内部矛盾加剧了，那就算具有再好的天险，那也会被攻破的。天险，有利于减少防御的成本，增加防御的力量，但最终的天险还是民心。