特拉维斯是一名从越战退役下来的海军陆战队员，战争之后的他持续失眠、嗑药，于是他找了一份夜班出租车司机的工作，长期出入低俗影院，用来打发寂寞。

在夜晚的纽约他看到了这个城市的各种罪恶，街道的阴暗角落里藏污纳垢，耸立的高楼小巷里干着不齿之事，大街上游荡者妓女、混混、劫匪、毒贩，生活的一切都是那么浑浑噩噩没有意义。

特拉维斯不想这样糟糕的活着，他尝试改变并在日记里对这些自甘堕落的男男女女们嗤之以鼻，用自己不太聪明的头脑想着解决问题的办法，可是却怎么也摆脱不了茫然的孤独生活。

特拉维斯在总统候选人的后援办公室里见到了贝茜，那是他心中圣洁无暇的天使，本以为与贝茜的约会是新的开始，但特拉维斯不同寻常的习惯没有改变，跟贝茜谈恋爱的场所不是浪漫的咖啡馆或迷醉的酒吧，而是成人影院。

当她答应跟他看电影的时候，他带她去了他常去的影院，他说这是适合情侣看的电影，很多情侣去看。然而贝茜绷紧着脸离开了，她说：“你仿佛在鼓励我说，跟我上床吧。”特拉维斯不知所措，贝茜再也不肯回头，她断定他们是两个世界的人。

失恋的特拉维斯眼带泪光，关于爱情，昨天满怀期待，今天已踪影全无。

他找到了之前想要逃离的雏妓艾瑞斯，劝说她回归家庭，但遭到了少女的拒绝，艾瑞斯觉得家里什么都没有，长辈还管得严。

特拉维斯无法容忍少女去接待那些地痞流氓，他认为这是国家与社会的问题，于是跑到了言行不一的总统候选人演讲的地方，准备暗杀，没想到被提前发现只能逃走。

当夜，他再次找到了少女艾瑞斯所在的妓院，杀死了皮条客、提供卖淫场所的老头以及在场的嫖客，最后将枪抵在自己的下巴上，一下一下扣动扳机，却没有子弹了……

当警察端着枪冲进来时，奄奄一息的特拉维斯依然举着血淋淋的手指，在自己的太阳穴上比划着，嘴里发出射击的“卟卟”声……

可能在他的想象中，认为自己处罚了罪恶，完成了自我救赎，同时也宣判了自己的死亡。然而，出乎所有人意料，经媒体报道渲染的特拉维斯，成为拯救雏妓的英雄。

当他身体恢复后，少女艾瑞斯已经回到了家中并且开始重新上学。贝茜也开始仰望特拉维斯的“英雄光环”的时候，这个想把握自己的命运、最后却连自己的死亡都无法掌控的男人，平淡地与其道别，不知道是因为迟钝还是已经释然。

电影快结束了，大家以为特拉维斯终于成为了正常人，可从后视镜视角和与驾驶视角，两个视角里都还是那个混乱不堪的城市，是否预示着只要这个城市一直混乱，特拉维斯就永远是分裂迷茫且暴躁的角色。