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7.4万年，这几乎长到让人失去时间感。可就在这样漫长的岁月里，一种今天仍在非洲夺命的古老疾病，可能一直在决定早期人类能住哪里，不能住哪里。最新发表在《科学进展》（Science Advances）上的一项研究[1]提出，疟疾很可能是改写史前非洲人口格局的幕后推手。
过去我们讲人类起源，最常提到的是气候，是草原和雨林的进退，是干旱与湿润周期的拉扯。哪片土地更暖，哪里水更多，哪里猎物更丰富，哪里似乎就更适合祖先定居。但这项研究提出了另一种观点，一个地方看起来能活人，不等于真能让人长期活下去，因为那里也许有致命的疟疾。
与其他灾难不一样，疟疾像一堵没有形状的墙。你看不到它，却会在进入某片区域后付出高得惊人的代价。于是，人类祖先们不是单纯在追逐食物和水源，他们也在不断逃离那些表面丰饶、实则致命的地方。
一、一堵看不见的墙
研究团队认为，在大约7.4万年前到5000年前之间，疟疾长期影响着早期人类的居住分布，甚至让原本可能连成一片的人群，被切割成一个个彼此分散的群体。它不仅影响人住在哪里，还影响不同人群何时相遇、何时隔开、何时交换基因。
今天越来越多证据表明，现代人类并不是从非洲某一个孤立地点突然走出来，然后均匀扩散到各地。相反，现代人的形成，更像是非洲不同区域人群长期分离、接触、再混合的结果。而疟疾，可能正是维持这种分离的重要力量之一。
疟疾通过把史前人类群体切碎在不同地带，塑造了后来的人口结构。非洲大陆上那些看似复杂的人群分布，并不只是山脉、沙漠和河流造成的，还有一种更隐蔽的力量，一直在背后悄悄划线。
二、科学家如何知道？7万多年前又没有疾病记录，科学家怎么知道当时哪里疟疾风险高？在这项新研究中，科学家先从今天非洲主要传播疟疾的按蚊分布出发，再借助古气候模型，重建这些蚊媒在过去7.4万年里的活动范围变化。
接着，研究团队又把这些重建出来的疟疾传播风险，与古人类遗址分布、古环境信息和可能的人类活动区域做对比。最后得到的图景显示，大部分时间里，早期人类都没有长期生活在高疟疾风险区。他们要么主动避开了这些区域，要么根本无法在这些地方长期存活。
过去有关人类起源研究，很多解释几乎都把气候当成唯一主角，现在这项新研究表明，疟疾同样可能是底层变量。早期人类不是只在和自然环境博弈，也在和寄生虫、蚊媒以及由此带来的死亡风险博弈。
由于目前能直接找到的古代病原体DNA，年代通常只有大约一万年左右，多数甚至只来自最近两三千年。也正因为如此，疾病在深远古人类史中往往被低估了。这次研究之所以引人注目，就在于它用多种证据拼接的方法，把视野一下子推回到了7.4万年前。
三、真正改变命运的或许不是大灾难每当提到远古人口变化，首先想到的是超级火山、极端干旱、冰期波动。比如大约7.4万年前，正好也是多巴超级火山喷发常被拿来讨论的时间点。可问题在于，这类大事件虽然带来很大的灾难，却未必能单独解释人群为何长期分散在不同地带。相比之下，疟疾这种慢性、持续、年复一年反复出现的威胁，反而更像塑造空间格局的“长期刀子”。
一次洪水可以毁掉一个早期人类聚集地，一次火山可以迫使一批人迁徙，但当灾难过去，人们仍可能返回原地。疟疾不同，只要蚊媒还在，气候条件还适合，水体和植被组合依旧成立，这片土地就会一再把人逼走。它不会用爆炸的方式改变历史，而是用漫长、稳定、重复的方式，慢慢重画地图。
这恰恰解释了一个容易被忽视的问题，为什么现代人类在非洲内部形成了如此复杂的人口结构，而不是早早混成一团。因为真正能把人群长期隔开的，不只是自然屏障，也可以是疾病风险本身。某些区域再富饶，只要进入代价高到足以吞噬人口，它就会自动变成一块难以跨越的生存断层。
四、7.4万年后，它还没有退场疟疾，这个古老杀手直到今天依然活跃。世界卫生组织数据显示，2024年全球估计仍有2.82亿例疟疾病例，61万人死亡，其中95%的病例和95%的死亡发生在非洲区域，非洲地区约四分之三的疟疾死亡仍发生在5岁以下儿童中。
也就是说，那种曾经决定早期人类能否在非洲某地长期生存的威胁，并没有退出历史舞台。它依然在影响现代非洲的人口健康、儿童生存率和社会发展。
世卫组织同时指出，自2000年以来，全球已经避免了23亿例疟疾病例和1400万例死亡。在世界抗疟疾方面，我国科学家屠呦呦做出过突出贡献。但另一面是，全球疟疾病例在2024年仍比上一年增加约900万例，抗疟药耐药等风险也在抬头。老对手没有消失，只是换了更复杂的战场。
这项新研究让我们意识到，人类祖先从来不是自由地走遍非洲每一寸土地，他们寻找的从来不只是哪里水草丰美，更是哪里还能活下去。在过去7.4万年里，他们一直在和一堵看不见的高墙周旋。而那堵高墙的名字叫做：疟疾。
参考文献
[1] Margherita Colucci et al, Malaria shaped human spatial organisation for the last 74 thousand years, Science Advances, 2026, DOI: 10.1126/sciadv.aea2316.