光绪十六年十月初二日，两江总督曾国荃在任上病逝，朝廷追赠为太傅，赐谥“忠襄”。当时官场很多人为其撰写挽联，但基本上都是形式主义走过场的较多，唯有山西籍和山西任上的官员是发自内心的悼念曾老九。
其中山西寿阳籍官员祁寯藻之子，时任左都御史的祁世长撰挽联曰：
公为儒将名臣，武略文韬，威德遍大江南北；
我感故乡遗爱，救灾输粟，精神在三晋云山。
时任山西布政使的奎俊送挽联曰：
东南半壁仗元勋，溯六月摧坚，十稔坐镇，寰海震威名，幸承寄语停骖，客路犹教亲矩矱；
庚癸频年全活命，看万家生佛，八座福星，士民咸顶祝，讵料耗传折柱，寒江空自荐蘋蘩。
此外，时任太原知府吴鸿恩、山西武乡知县李寿芝、山西候补知县周中佐等，都撰写挽联表达了对曾国荃的感恩之心。
曾国荃是两江总督，高级大员撰写挽联属于常态，山西布政使、太原知府、知县一类的按照官场惯例，还轮不到他们撰写挽联，这是封建社会的等级制度所决定的。可是如此多的山西籍低级官员纷纷表达哀悼之情，却让曾家颇为受用。
那么不禁要问，曾国荃在山西到底干出了什么惊天动地的事业，何以全山西的百姓和官员对他有如此高的评价？
事情还得从曾国荃抚晋说起光绪二年（1876年）八月九日，时任河道总督的曾国荃接到朝廷的新任命，让他不必赴京请训直接赴山西巡抚任。
曾国荃的前任是鲍源深，此公是个官精。光绪二年山西全省正遭遇二百年未有之大灾，史料上称其为“丁戊奇荒”，此次旱灾从光绪二年一直持续到光绪五年，时间之长旷古未有。鲍源深在这个节骨眼以病乞休，将重担压在了曾国荃的身上。
曾国荃什么世面没见过，想当年围攻安庆、围攻金陵，真可谓是挥金如土、杀人如麻，是从千万死人堆中爬出来的硬汉子。然而当他踏上山西土地的第一天开始，就被眼前的景象惊住了：
“亢阳不雨，又已半年，夏麦无收，秋禾未种，民间颠连之状，卖妻鬻子，掘草根，挼树皮，团土丸以充饥者，所在皆是。道旁倒毙之人，无日无之。”
曾国荃上任匆忙，除了几十个护卫兵丁外，随行的只有十余人，踏入山西之后，他命人将所带之干粮悉数散给灾民，然后换轿乘马，急驰巡抚衙门。
曾国荃风尘仆仆进了衙门之后，顾不上休息，立刻召集布政使、按察使以及太原府有关官员，询问山西全省的受灾情况。据布政使衙门呈报的数据显示，当年的七月，全省受灾的州县多达76处，饥民已有四百万人。到了十一月，受灾州县已增至80多个，饥民飙至六百万人。
曾国荃在镇压太平天国运动时，见过这种场面，当年安徽省作为双方争夺最激烈的地区，数次易手，当地百姓也出现了人吃人的现象。然而那是战争时期，打仗的目的就是为了取胜，就是要死人的，这个道理自古皆然，不足为怪。
可如今，是几百万百姓在天灾面前接连倒毙，曾国荃身份也发生了变化，从杀人如麻的领兵大将成了安抚一方的封疆大吏，对于他来说，摆在面前的第一要务是救人。
发动一切人脉资源要钱、要粮山西全省遭灾，布政司藩库是一两银子、一粒粮食也拿不出来。山西晋商素来以富可敌国名闻天下，然而这会儿地主家也没有余粮，曾国荃一方面紧急向朝廷奏报调集钱粮救济，一方面向晋商借钱借粮，可是效果不理想。
从光绪三年五月至光绪五年一月，曾国荃先后上奏十余次，坚决要求朝廷免去了山西的赋税，首先解除了压在百姓身上的第一道负担。然后与朝廷派来赈灾的阎敬铭着手救灾和重建事宜。
大清朝此时的面临的局面同样也十分严峻，丁戊奇荒涉及的不仅仅是山西，直隶、河南、山东、陕西等省的情况也是势如星火。而光绪初年的国家财政状况已非乾隆盛世可比，朝廷能做的只能是免除赋税，户部的银库也拨不出钱粮救济。
数百人饥民等着粮食救命怎么办？曾国荃只能凭借自己的人脉关系四处筹款借粮。他屡屡向昔日的战友发出求救信，联络李鸿章、丁日昌等人，好在这些人都是并肩作战的战友，交情深厚，在他们的帮助下，曾国荃筹集到了比其他省份更多的拨款和赈粮。
然而，外省借调的钱粮对于山西全省来说也是杯水车薪，只能是临时应应急。要想从根子上解决问题，还得靠自己。曾国荃根据当年湘军筹款筹饷的经验，上奏朝廷在山西重开捐纳。
山西富商多，让他们平白无故拿银子来救灾肯定都是心不甘情不愿的，谁的银子都不是大风刮来的。要让他们出钱，必须得拿出实打实的利益。捐纳的办法，正好照顾了双方的利益。
曾国荃抚晋期间，大开捐纳，所得捐银高达一千一百万两，这笔钱就成了山西灾民的救命钱。官府先后放赈银一千三百多万两，米二百多万石，让挣扎在死亡线上的六百万灾民勉强活了下来。
光绪六年，曾国荃卸任山西巡抚时，山西的百姓已经度过了困难期，并恢复了一定的元气。而同时期的山东、河南等受灾省份的情况却远不如山西。为此，山西百姓对曾国荃感念不已，在各地为他建立生祠。朝廷对曾国荃的政绩也十分认可，说他“救灾恤民，政绩尤著”。
后来曾国荃病逝于两江总督任上，山西各地百姓就有不少人来到江宁为他送行，同时也有了开篇中提到的山西任上官员和山西籍官员为他撰写挽联。应该说，曾国荃一生干了两件了不起的事情，一是攻陷金陵，二是巡抚山西。
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