在欧洲建筑中，屋顶部分向来被认作一种无可奈何，却又不可避免的不美观部分。历来建筑师对于屋顶，多是遮遮掩掩，仿佛取一种家丑不可外扬的态度。所以欧洲建筑物，除去少数有穹隆顶者外，所给人的印象大多不感到屋顶之重要。中国人对于屋顶的态度却不然。我们不但不把它遮掩，而且特别标榜，骄傲的、直率地将它全部托起，使成为建筑中最堂皇、最惹人注目之一部。在较重要的建筑物如宫殿庙宇之上，且用釉瓦铺宜，在屋顶构架之重要关节或枢纽上，更用脊条吻兽之类，特加顿挫。其颜色则有金黄碧绿，乃至红蓝黑紫等色，颇富于装饰性，且坚强耐久。除屋顶外，如门窗墙壁，以至影壁牌楼等等，亦常用琉璃建造。琉璃瓦之施用，遂成为中国建筑特征之一。

琉璃为一种有光彩，不渗水的釉质，施于陶体而成琉璃瓦。其伸展力强，然若烧制得宜，则亦不易剥蚀或碎裂。其成分由二氧化矽（SIO２）及其他金属氧化物等混合烧制而成。宋《营造法式》卷十五所述之成分“凡造琉璃瓦等之制，药，以黄丹洛河石和铜末，用水调匀，冬月以汤。……”琉璃之命名《汉书》作“流离”，言其流光陆离，又作“火齐”，与火珠同名。胡肇椿《琉璃辨》谓：“《内典外典》中初亦作流离……或作吠琉璃、毗琉璃、转头梨、吠琉璃耶，……碧流离，梵语作Vaidurya……”又Bushell《中国美术》亦谓“琉璃，乃碧琉璃及番琉璃之省称，为梵文Vaidunya之译音。”

绿琉璃瓦主要用于王府，图中为恭亲王府，但不管什么颜色普通老百姓是严禁使用琉璃瓦的。

在明代皇家寺院、敕建寺院一般使用黑色琉璃瓦，因为黑色琉璃瓦象征着神圣和庄严、权势和高贵。

琉璃之在欧洲，古希腊时已常用作屋顶，在中国则汉代尚极珍贵。《西京杂记》载汉高祖斩白蛇剑，杂侧五色琉璃为剑匣。昭阳等殿以琉璃为窗扉屏风等。其用于屋顶，也许始于北魏。《魏书·西域志》：“大月氏国于世祖时，其国人商贩至京师，自云能铸石为五色琉璃。于是采矿山中，于京师铸之。既成，光泽乃美于西方来者。乃诏为行殿，容百余人。光色映彻，观者见之，莫不惊骇，以为神明所作。自此中国琉璃遂贱，人不复珍之。”唐代琉璃瓦屋顶之用更多。杜工部诗“碧瓦朱甍照城郭”；崔融《嵩山启母庙碑》“周施玳瑁之椽遍覆琉璃之瓦。”宋庆历间建开封铁色琉璃八角十三层塔，高五十八公尺，现仍瓠棱闪烁，完丽无缺。由宋、元而明、清，琉璃瓦屋顶更成为尊贵建筑物必不可少的材料，谨慎将事。在尺寸上较以前更加增大。正吻一只可重至七千三百斤，值银一百八十余两，用铅六百五十两。上吻时并须迎吻，祭吻，簪花，披红，典制极为繁重。

清代对于琉璃颜色之使用亦有规定。常用者有黄、绿、黑、蓝、青、紫、翡翠等色。宫殿门虎、陵庙覆黄琉璃瓦。府第如亲王府正门、寝殿均用绿色琉璃瓦，正殿并得安螭吻。世子、郡王、贝勒等府同。公侯以下官民房屋，无琉璃瓦之规定。仅二品以上官正房得立望兽。限制颇严。此外屋面又有用不同颜色琉璃瓦覆盖者。如纯黑筒板瓦界以深绿或纯黄的脊吻勾滴等。在苑囿游观等殿阁屋面上，有时又用三数种颜色如紫蓝白绿翠等筒板瓦做成各种花样，如盘长方胜等。但颜色之用，亦有时变更；如祈年殿三覆檐，原系上青，中黄，下绿，三色互异；后乃改用一色纯青以象天。地坛则仅坛四周砌黄瓦以象地，正殿等均同。先农坛日月坛等用绿瓦。社稷坛拜殿戟殿等，则用黄瓦。

天坛中绝大部分建筑覆盖的都是蓝色的琉璃瓦，那是天的颜色，表示对天的礼敬。据说蓝色琉璃瓦是最难烧制的，因此全国成规模的覆盖蓝色琉璃瓦的古建也没几座，只有天坛这里是完整的。

琉璃瓦既用于屋顶，则瓦之形式与结构须视屋顶而定。屋顶式样，约可分六种：即虎殿、歇山、挑山（或悬山）、硬山、卷棚、攒尖诸式。庑殿有五脊四坡。歇山即在庑殿顶两端加两山。庑殿歇山皆用于大建筑物，或作单檐，或作重檐。凡悬山、硬山等俱五脊二坡，山墙直上者为硬山，其垂脊搏缝等探出山墙面者为悬山。凡屋顶无正脊用蝼蝈筒板瓦者即卷棚式。亦有四角或六角、八角的屋顶，垂脊攒聚尖上，冠以宝顶，如中和殿；或圆形屋顶，无脊，只筒板瓦向上渐小（即竹子瓦）聚宝顶下，如祈年殿，均为攒尖式。院殿，歇山，攒尖，三式多用于重要建筑物。但歇山、攒尖二式屋顶亦可用于离宫别馆，点缀园景。挑山、硬山、卷棚则多用于次要建筑，如配房门庑等处。

琉璃瓦屋面瓷瓦均用板瓦及筒瓦。板瓦面微凹，扁而宽，相叠成垄，并比排列。筒瓦即半圆筒形瓦，盖覆板瓦左右两垄相接处。每垄至檐端则用滴水及勾头，勾头上加安帽钉，帽钉路数有规定。屋面两坡相交处，如在里转（阴角），则加水沟瓦，谓之沟筒，沟筒之上即接每坡之筒板瓦。筒板瓦尽头处所用为斜角之羊蹄勾头及斜盆沿。如在外转，则两坡相接处以特形瓦件遮盖压护。因地位不同遂有正脊、垂脊、戗脊，或岔脊、角脊等区别。在重檐腰部用重檐搏脊，歇山两山，用两山搏脊。卷棚两边用罗锅垂脊或箍头脊。

正脊与垂脊相交处，殿座用正吻，城楼门楼用脊兽。如用正吻，并有吻钩、吻索、吻锯、索钉等附属零件。重檐下檐搏脊及角脊相交处则用合角吻或合角兽。垂脊或角脊、戗脊之前有垂兽或戗兽等兽头。兽头之前有走兽、仙人；仙人之下，托以方眼勾头、撺头、头，及螳螂勾头。而垂脊骨干的仔角梁梁头，由瓦下伸出，上施套兽。套兽及螳螂勾头之间立遮朽瓦一块，以免连檐头腐朽。走兽用法，按例数要成单，但亦有例外，如太和殿便用兽十件。走兽行列有一定次序，由仙人数起为（一）龙；（二）凤；（三）狮子；（四）天马；（五）海马；（六）狻猊（suān ní）；（七）狎（xiá）鱼；（八）獬豸（xiè zhì）；（九）斗牛，（十）行什。但据实测结果其排列次序常有出入。且多系海马在前，天马在后，如太和殿上檐走兽之次序为一龙，二凤，三狮子，四海马，五天马，六狎鱼，七狻猊，八獬豸，九斗牛，十行什。走兽少于十件者，则按次序之先后用其在前者。至于硬山墀头搏戗檐及列角各瓦件亦均有一定形式，尺寸，比例，名称，兹不赘述。至于房座用瓦，按上述地位及功用，计可分作下列九款：（甲）正脊，（乙）垂脊，（丙）戗脊，（丁）两山搏脊，（戊）重檐下檐搏脊，（己）重檐下檐角脊，（庚）瓷瓦及夹陇，（辛）硬山墀头梢子，（壬）琉璃搏缝。

太和殿上的走兽。它的走兽是最多的，有十个，其他宫殿的走兽最多九个，没有超过太和殿的。

从右往左的顺序为：骑凤仙人，龙、凤、狮子、海马、天马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。

琉璃瓦大小比例，均有标准尺寸，分作十样。按《大清会典》康熙二十年议准：“琉璃砖瓦大小不等，共有十样，内第一样与第十样，原无须用之处，……”故今匠人所用琉璃尺寸，第一样与第十样均付阙如，只有二样至九样。今将尺寸表按各种手抄及实测尺寸加以改正为附录二。

本集为求材料之专一，故限于清式屋顶琉璃瓦作。至于其他各时代屋顶瓦件，他种琉璃，瓦件，如无定例琉璃瓦件等，以及青瓦（即小式）屋顶瓦件，容当另集分述。