本章讲的是无为的三大功能：问题防范、价值创造与价值守护——这是一套完整的方法论：
为之于未有，治之于其未乱：在 “无” 中为，防微杜渐，防患于未然；辅万物之自然，而不敢为：在 “有” 中不为，顺遂不扰，为辅而谨慎。一“为”一“不为”，便是圣人治身、治天下的根本。
原文：
其安也，易持也；其未兆也，易谋也；其脆也，易判也；其微也，易散也。为之于其未有也，治之于其未乱也。合抱之木，生于毫末。九成之台，作于累土。百仞之高，始于足下。为之者败之，执之者失之。是以圣人无为也，故无败也；无执也，故无失也。民之从事也，恒于其成事而败之。故慎终若始，则无败事矣。是以圣人欲不欲，不贵难得之货；学不学，而复众人之所过；能辅万物之自然，而弗敢为。
一、合抱之木，生于毫末：势成则难返，故必慎于微合抱之木、九层之台、千里之行，不是讲 “努力积累”的励志故事，而是讲事物的发展成因与结果，犹如42章的“道生一，一生二，二生三，三生万物”。其所蕴含之意是：
毫末：对应于“微、弱”、无形、易制合抱：对应于“大、成”、势成、难动老子意在警示：凶险生于细微，祸患起于未兆。事态未成易谋，大势已成难回——所有的祸患与危机，都是从微小的萌芽开始的，若不在早期及时化解，终将酿成无法挽回的灾难。
所以圣人着眼于 “未有” 之前“早服”而不坐视其大；不待 “已乱”之后抓瞎而劳民伤财，故曰：为之于未有，治之于其未乱。
故：本章的“合抱之木生于毫末”，以及“九层之台”、“百仞之高”都是对“慎微”的说明，意在强调“早图”，在“其安、未兆、脆、微”之时图之。而人们常将这三句话，与荀子的“不积跬步，无以至千里……锲而不舍，金石可镂”的励志思想等量齐观。
“锲而不舍”的精神固然可嘉。然而老子无意于励志，而在于“为之于其未有，治之于其未乱”，所以他通过“合抱之木”、“九层之台”、“百仞之高”的事实陈述，意在表达：居安思危，在“未兆”时就除患于未然。
二、圣人无为，故无败；无执，故无失世人好为、好执、好强、好躁，故多败多失。圣人恰恰相反：
为无为 → 无败不偏执 → 无失慎终如始 → 无事不成统治者应该防止“有为”对百姓的干预，让百姓自由发展。“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。”当统治者不刻意去做什么，百姓反而会自然迸发出各自的创造活力，实现“无不为”。
三、慎终如始：避免功亏一篑的关键“民之从事也，恒于其成事而败之。故慎终若始，则无败事矣。民之从事，常于几成而败之。慎终如始，则无败事。”人们做事情，常常在快要成功的时候失败。如果在最后阶段也能像开始时那样谨慎，就不会有失败的事情了。
前一章说“是以圣人终不为大，故能成其大……是以圣人犹难之，故终于无难。”圣人之所以能 “终无败事”，正是因为：
圣人从事，自始至终，只为之于 “小、少、易、细”，始终把易事当作难事，把小事当作大事，把末事当作初事，专注于“未有”，着眼于“未乱”。世人做事，往往开始谨慎、中途松懈、临近成功反而大意，所以 “常于几成而败之”。
四、圣人欲不欲，学不学：与世人完全相反1. 欲不欲
世人之欲：有为、争名、夺利、尚贤、贪货圣人之欲：无为、无欲、不争、守朴圣人不是无欲，而是欲 “无欲”；不是无追求，而是追求 “无为”。这是“发者道之动”在社会实践上的落地生根——反“有为”而着眼于“无为”，反世俗价值而守护自然价值。
2. 学不学
世人之学：智巧、权谋、伪诈、是非分别、礼乐俗学圣人之学：绝学、弃智、守朴、不自是、不妄为圣人不是不学，而是学 “不学”；不是无能，而是不用智巧伤朴，而是“能而不为”。
圣人“不欲”和“不学”即无知无欲，其目的在于下句所说的“能辅万物之自然，而不敢为”的无为之治
河上公注解较详细：“圣人欲人所不欲：人欲彰显，圣人欲伏光；人欲文饰，圣人欲质朴；人欲色，圣人欲于德。圣人不眩为服，不贱石而贵玉。
“学谓政教礼乐之学。圣人学人所不能学。人学智诈，圣人学自然；人学治世，圣人学治身；守道真也。众人学问反，过本为末，过实为华。”
此所谓与物反矣，圣人与世俗相反也。
五、能辅万物之自然，而不敢为这是本章落脚点，也是无为的最高价值（人们常用“境界”描述）：
圣人之责在“辅”不在“主”，主辅关系定位明确，是“民主”而非“君主”，圣人只辅助，不造作，不强为、不主宰百姓是权力的基础与合法性的来源，是圣人的辅助和服务对象“圣人恒无心，以百姓之心为心”+“能辅不敢为”=全心全意为人民服务圣人“能辅万物之自然”，对应于“道法自然”，前者是圣人与百姓的关系，后者是道与万物的关系。
正因为“道法万物之自然”——道以万物之自然为法则，所以为道的圣人要“法百姓之自然”。
与“圣人”对应的“万物”即是“万民”、是“百姓”，两者合起来就是：天下之是非、可否的标准是民不是君，人君之为，当以民心民愿为遵循，当于未有之时为之，于过程之中辅之；在“无”中为，在“有”中不为。
六、本章总结合抱之木：势成难返，圣人慎于微为之于未有：在 “无” 中为，防患未然辅万物之自然：在 “有” 中不为，顺任不扰欲不欲：圣人欲无为，世人欲有为学不学：不学俗学智巧，只学守朴无为全章始终：圣人自治，自修自治，天下自化。