据历史记载，最早的金属铸币出现在商朝，时间大约在公元前16世纪到公元前10世纪之间。当时，铜币是最常见的金属铸币，曾在一座墓中被发现。

带孔的方形金属币因为可以用绳子串起来携带，所以成为了标准的交易货币。这些硬币无论是银制还是金制，其特点是耐用性强，还能够有效防止伪造。然而，问题在于，当时的富人如果需要携带大量这些沉重的金属币，就必须动用很多驴子和木头车来搬运。

世界上第一种纸币是交子。

最早的火药配方记录于宋代军事文献《武经总要》。宋朝是历史上第一个发行纸币的时代，首次使用火药，首次运用罗盘来辨认方向，并首次建立了正规海军。

在这一背景下，世界上最早的纸币之一“交子”应运而生。北宋初期，四川地区使用的铁钱体积大且价值低，如购买一匹绢需要90至100斤铁钱，流通极为不便。因此，商人开始发行“交子”，作为铜钱的替代品流通，但每贯交子兑换时需扣除30枚铁钱。

1024年1月12日（北宋天圣元年十一月二十八日），北宋政府在成都设立益州交子务，这标志着由成都民间经济主体自发创造的世界上第一张纸币“交子”正式成为国家法定货币。

这是一幅出自王祯《农书》（1313年）的草图，图中是利用高炉冶炼生铁的过程，鼓风机由水轮及机械装置驱动。

从生铁开始，将铁矿石熔炼成熟铁的过程需要精细操作。插图右边展示了一个高炉，这幅插图取自1637年左右的《天工开物》百科全书。

这种比方孔币更实用的货币形式促进了宋朝经济的巨大进步。当时成都有16户富商因此开设了交子铺，专门印制交子并进行兑换，开创了民间金融的先河。交子每年在丝蚕米麦成熟时用同色纸印制。许多印刷厂配备了特殊的木版和六种颜色的油墨，这些工厂分布在中国的四个地区——成都、安庆、杭州和徽州。纸币上的图案和符号是用来纪念皇帝、其他重要人物和描绘宋代风景的。

元代纸币是最早的法定货币，属于无法直接兑换的纸币，由政府颁布法令赋予其法定货币地位。图中左侧是印刷板，右侧是已经印好的纸币。图片来源注明。

早期纸币非常脆弱，三年后就会过期，因此仅限于北宋部分地区使用。为防止伪造，北宋政府采用从不同植物和纤维提取的特殊颜色。尽管金属币比纸币更难伪造，交子上盖有多个钞票印章，增加了伪造难度。纸币上贴有警告，威胁伪造者将被斩首，而举报者可获得巨额奖励。

在1265年，交子按单一标准印制，并在北宁各地成为合法货币。它们以银和金作为经济担保，发行面额为1串和100串的硬币。遗憾的是，1279年蒙古人征服后，交子仅存续了9年便失效。忽必烈建立元朝后，非常赞赏这种货币形式，于是开始发行自己的纸币——“钞”。

1160年，徽州工厂制造的交子是南宋的官方纸币，也是宋代发行量最大的纸币。

元朝时期，意大利商人和探险家马可·波罗到访中国，当时元朝已经开始使用政府信用担保的纸币了，在当时这是一种相对新颖的概念。由于欧洲主要使用金属硬币，纸币还未普及，马可·波罗对此非常感兴趣。他回到欧洲后，在游记中详细描述了纸币的使用及其优越性，向欧洲介绍了这一理念。

元朝于1368年结束，由于统治时间较短、纸币印刷失控及缺乏金银担保，元朝经历了通货膨胀和经济问题。到了明朝时期（1368 - 1644），明朝偏爱使用银子作为标准货币，但也印制纸币。到1450年，明朝停止了使用纸币。直到19世纪末，清朝才重新开始印制纸币。