东北军的命运可谓相当坎坷，经历过辉煌却最终分崩离析，着实令人惋惜。

东北军前身为辛亥革命之后东北地区的保安部队和新军，由奉系军阀张作霖统率。1920年至1927年间，张作霖经过与直系、皖系军阀的混战，最后胜出并入主北京，奉系军阀的势力扩张达到顶峰，一度远达上海。此时，奉军总兵力曾超过35万人。

1928年，奉军被蒋介石、李宗仁、冯玉祥、阎锡山的北伐军联军打败，退回东北。此后爆发了“皇姑屯事件”，张学良成为奉军的实际领导者，并宣传“改旗易帜”，归顺国民政府。奉军由此被南京国民政府改编为中华民国国民革命军东北边防军，简称“东北军”。

“九一八事变”爆发之前，张学良共调拨19个旅19万兵力进入关内，目的是调停中原大战和对付石友三叛乱，于是驻守关内的东北军剩余11.5万人，这也是日军借机发动“九一八事变”的原因之一。

“九一八事变”爆发后，在“不抵抗”的错误政策领导下，留守关外的东北军瞬间瓦解。其中，驻守奉天一部撤入辽河走廊、长城沿线；驻守吉林一部则公然投降；其余黑龙江一部经过江桥战役等血战后被打散转入民间，最后加入共产党领导的抗日民族武装继续抗日。

东北沦陷后，张学良背负了沉重的心理压力。1933年，日军攻陷山海关之际，张学良率领关外东北军余部组织开展了“长城抗战”。此后，热河沦陷，张学良被迫下野，并将兵权暂时交给了蒋介石派来的何应钦。随后，东北军被改编为5个军，此时的东北军总兵力仍有26万人之多。

1935年，共产党领导的红军胜利到达陕北。蒋介石依旧顽固奉行“攘外必先安内”的政策，成立了西北“剿总”并自任总司令，同时任命张学良为副总司令，征召东北军进入陕西围剿红军。11月，东北军在“劳山战役”与“直罗镇战役”中连遭惨败，3个建制师几乎被全歼，蒋介石竟然直接撤销了其中2师的番号。

张学良逐步认清了老蒋借助共军削弱东北军的企图，在共产党的努力及国家民族命运的驱使下，1936年12月，他与杨虎城将军联合发动了“西安事变”，蒋介石被迫答应全面抗战。

西安事变后，张学良在1937年被送上军事法庭，在蒋介石的授意下，张学良被判处有期徒刑10年，剥夺公权5年。从此，张学良就沦为了阶下囚，开始了其54年的囚徒生涯，而东北军再次陷入群龙无首的局面，并出现了严重内乱和分裂。1937年2月，由部分少壮派军官发动“二二事件”，东北军被严重撕裂。

1937年3月，东北军被调往豫皖苏进行整编，虽然依旧保持5个军的编制，但每军仅辖2个师，后1个军与6个师被调离核销，实力大大缩减。

全面抗战爆发后，东北军各军被分派到各个战场，其中51军赴青岛，57军调至长江沿线，49、67军进入华北，53军布防至平汉线。在八年抗战中，东北军各部先后参加了淞沪会战、南京保卫战、徐州会战，在正面战场与日军浴血奋战，打出了东北军的血性，但也付出了巨大伤亡。　　

抗战胜利后，东北军人数锐减，被缩编为2个军外加5个整编师。

解放战争时期，东北军又被蒋介石派往东北战场与山东战场充当抗击解放军的马前卒。此后，随着国民党军队兵败如山倒，东北军各部陆续被解放军击溃歼灭，其中部分官兵起义加入了人民军队的队伍。

1949年初，东北军骑兵11旅在归绥（呼和浩特）起义。至此，东北军走完了其历史进程。

总体看，东北军命运多舛，众多将士远离东北老家征战沙场，在抗日战争中付出了重大牺牲，但大部分时间沦为蒋介石平衡各方力量的工具。但不管如何，东北军为了民族解放做出的贡献，值得被历史记忆与尊敬。