西汉刘熙的《释名·释乐器》中记为：“枇杷出于胡中，马上所鼓也。推手前曰枇，引手却曰杷，象其鼓时，因以为名也。” 胡中即是指西域，因游牧民族善马，因此云马上所鼓也，向前推曰枇，向后引手曰杷，根据弹奏和表演的方式对琵琶进行命名。 在魏晋时期，为与其他乐器，如琴、瑟等在书写上统一起来，文献中有关“枇杷”已改名为“琵琶”。 例如：《晋书》载仲容“妙解音律，善弹琵琶。虽处世不交人事，惟共亲知弦歌酣宴而已。” 《宋书》引傅玄《琵琶赋》记载：“欲从方之俗，故名曰琵琶，取其易传与外国也。”至此，后世一直沿用此称呼。 琵琶为康居、疏勒、龟兹、邑国等西域诸国的主要乐器，汉魏之际，旨着“重九译，致殊俗”的文化政策，琵琶渐传中原。 琵琶自汉魏之交传入中原，位八音之列。“八音五曰：丝。丝，琴、瑟也，筑也，筝也，琵琶、空侯也”，风靡于市井之中。 琵琶不仅在市井受到欢迎，同样为皇室宫廷所青睐。北齐幼主高恒，雅善琵琶，“盛为无愁之曲，帝自弹胡琵琶而唱之，侍和之者以百数。人间谓之无愁天子。” 后妃也有因能弹奏琵琶而获得皇帝宠爱，“冯淑妃名小怜，大穆后从婢也。穆后爱衰，以五月五日进之，号曰‘续命’。慧黠能弹琵琶，工歌舞。后主惑之，坐则同席，出则并马，愿得生死一处。” 由此可见，琵琶在传入中原后，倍受市井及统治者的青睐。
